Сириол поудобнее устроился на камне. Скоро рассвет. Два часа, которые его мать могла быть сама собой и погоревать, не скрывая эмоций. Два часа, которые он, Сириол, стойко отстоит на страже и… тоже уйдет своей дорогой!

Неделю назад пришла страшная весть. Ее супруг, а его отец погиб, попав в засаду людей. Между эльфами и людьми почти сразу как-то не задалось, после недолгого шаткого мира, пробежала жирная черная кошка. Каждый обвинял друг друга в собственничестве, дхойне проклинали высокомерие и гонор эльфов, его сородичи кляли человечество за жестокость и жестокосердие с экспансивными замашками.

Сириол де Ариан вздохнул. Вот и все. Князя их клана больше нет. Клана тоже нет. И его матери для него скоро не станет. Когда она выполнит долг перед своим народом, то отправится искать своего возлюбленного по ту сторону смерти. Сириол потеряет свой «ствол». Не станет ствола, «ветви» станут не нужны.
А что тогда он… А он будет уже никому не нужен. Даже если в Послежизни и нужны верные сыновья, там у супруги князя одного из сильнейших кланов будет надежный спутник до скончания времен. Танцор клинка должен ее покинуть. Уйти скитаться по долам и весям в поисках себя и новой цели для жизни. Так гласил Кодекс.
Нужен ли будет старый мастер-мечник кому-нибудь в будущем? Нет? Возможно? Ситуация  его тяготила, у Сириола не проходило чувство, что его все же найдет смерть вместе с остатками своего народа в последней безнадежной битве. Но… не сейчас, нет, не сейчас!

В среде эльфов обыкновенно не придавали значения месту рождения и отношениям между родителями и детьми, только не Танцора клинка, только не в их семье, и потому эльф желал, чтобы конец наступил побыстрее. Он устал, очень устал. Ему всего исполнилось триста восемь… Молод был для народа, живущего по семь сотен лет и больше. Но Сириол чувствовал себя стариком. Седым, измученным стариком. Столько любви и преданности.

Мысленно он вернулся к тому, с кого все и началось.
Арлас аер Онаэль де Ариан. Не встреться он тогда с Иаворией, все было бы иначе. Не было бы самого Сириола аер Арлас де Ариана…

Сириол задумался, не выпуская из поля зрения вихры огневолоски. До стандартного срока взросления эльф почитал Дану, Деву полей, как истинный сын своего народа, потом случайно иль намеренно, кто теперь это прояснить сможет, ей на смену пришла Фата. Дева непознанного, богиня рассвета и путеводной звезды, что позвала тело эльфа за собой, взяла в плен его неспокойную душу. Потом, спустя годы и годы, ее непреложное главенство, попыталась занять Морриган, богиня войны. Де Ариан потерял невесту, потерял смысл своего существования на тот отрезок времени, потерял целый город и… отринул происки воинственной богини. Фата с тех самых пор для него слыла идеалом и ярой заступницей. Почему он так верил? Объяснению всему тому, что свершалось с ним за столько прожитых лет, он найти не мог. Кто только не пытался его убить, умертвить, растерзать, сожрать, расчленить, сжечь, утопить и далее, далее по бесконечному списку.
Но он жив, оставался жив, относительно цел и в здравом уме.

Только вмешательство высшей силы могло быть ответом на этакое! Потому перешагнув в девятую сотню лет, Сириол ждал совета своей покровительницы и… объяснений девушки, смотрящей на него с вызовом и упорством достойным одомашненной живности с рогами.

Его меч. Эльфийский мессер, что выковал давным-давно несостоявшийся тесть Сириола, мастер-кузнец клана Ариан. Нотка былой горечи разбавила радость обретения, не позволяя оценить и проследить "следы" с ножен с теми, что уходили вглубь старого города!
Де Ариан положил ладонь на шероховатую поверхность кожи ножен. Закрыл глаза.

Удар. Тугой мощный удар тяжелого молота по искрящемуся алому куску стали… и два звонких постукивания значительно меньшего по весу молотка. Бам, тук-тук, бам, тук-тук. Искры. Море ярких искр и смех, добродушный живой смех высокого статного эльфа с иссиня-черными волосами. Крупные капли пота, скопившиеся поверх кожаной простой ленты,  что обвила чело мастера рода. Острый испытывающий взгляд, западающий в души.

Что,  Gvalch, не терпится взять в руки мой меч!?

Неужели он снова здесь? Tir na Rhion Dareag…
Он изжил из себя эту боль давным-давно, так почему!? Фортуна! Почему он снова здесь! Он не был причастен к судьбе города. Он просто был его защитником, одним «из». Совет приказал уходить, оставляя за собой последнее слово. Они словно боги решили не покарать, а даровать вечный покой!
С последним обозом Сириол стоял на вершине холма и смотрел на буйство земли-матери.

Мы поверили вашим словам, дхойне. Мы преломили с вами хлеб. Мы почти приняли вас и ваших богов. Под сенью новых свершений мы позволили войти вам в наш дом*. Морриган почему!

Но молчание было ему ответом.
Земляные наплывы, поднимаясь все выше, волнами бились о крепостные стены, земля все прибывала и прибывала, пока не поглотила весь семибашенный город и самая высокая башня не исчезла в «пучине». Tir na Rhion Dareag  — город-храм, город-библиотека, город-усыпальница, и все его великолепие, и все его улицы, и все его строения оказались погребенными в тверди земной. Так было. Он помнил!

Перед мысленным взором пронеслись вехи прошлого. Тело эльфа, утыканное короткими людскими стрелами с однотипным оперением, верткая фигурка Аэлирэнн на баррикаде. В ее руке, вытянутой вверх, развивалось знамя, а эльфийский мессер взывал к крови дхойне. Идеалистка, arse!
А он ведь, пошедший следом, в одночасье понял, что все! Символа свободы больше не будет. Он прочитал это в ее глазах. Там. Она обещала достойную смерть, достойную для Танцора клинка… с хмм. Свою честь он тогда сберег и что дальше!?
Этого было не объяснить павшим молодым амбициозным эльфам, что умирали с Ее именем на устах!

После пешей разведки удалось выяснить, что конников в группе, замеченной Даффид, было десятка так два, что навевало на грустные мысли. Против стольких рубачей путешествующей группке было не устоять ни при каком раскладе. Был бы ведьмак с ними, а так… он обещал вернуться только через неделю.
— Кто же это мог быть-то? — с вопросительными интонациями протянула Колин, нервно жамкая топорище своей махакамской секиры, вернувшись к месту стоянки и задумчиво глядя на фигуру невозмутимого эльфа. Сириол скорее всего знал своих злопыхателей, способных устроить любую пакость известному страннику. Слишком долго жил на этом свете Ansiud’Glaeddy, чтобы не наплодить врагов!
С серьезной миной де Ариан отмалчивался.
— Ночью придем и убьём их всех, Gvalch? — влезла в разговор, хмурая Херон. В крови магички, считавшей, что магия призвана быть молотом для решения любых задач, взбурлили воинственные позывы.
— Не думаю. — ответил Сириол. — Лес вокруг хоть и не густой, но сильно  запущенный. Бивак они наверняка в стороне от дороги поставят. Даже если быстро найдем, я бы не рассчитывал на бесшумное снятие всех их "секретов" и внезапное нападение. Где-нибудь, но сучок под ногой хрустнет. И тогда на каждого из нас будет по пяток злых супостатов, зарабатывающих себе на жизнь смертоубийственным ремеслом, а мы!? Мы просто идем на Север подальше от всего шума юга, но как не крути из воинов стопроцентно только я и буду!
— Что делать тогда? — спросила следопыт.
— Ждать.
— Нападения?
— Я бы на их месте атаковал. Ты ж только сама, миледи,  такое предложила. Мы все здесь, стена у разрушенного дворика невысокая.
— А не испугаются ли, молодой господин? — дипломатично задал вопрос Кисах, еще один сопровождающий эльфа, нанятый им  в предместьях Марибора. — Я же знаю, как вы деретесь, мастер! Супостаты энти раз сразу не напали и выжидают, кое-что знают о нашей группе и явно опасаются...
— Такое тоже может быть, — кивнул статный эльф с улыбкой, — но нас всего лишь пятеро. Так что, если ночью к нам никто не придет, это точно кто-то из моих старых знакомых.