"И как же мне влиять на мысли и умы подданых, мой мудрый супруг? Они никогда меня не примут. Всегда будут ждать когда я оступлюсь чтобы наброситься и загрызть." Цирилла Фиона отложила пяльцы, на которых поблескивал золотой нитью пока еще одинокий луч Великого Солнца, и перевела взгляд на пухлые кроваво-красные губки Иоганны фиц-Эстерлен, читающей вслух книгу разместившимся в гостиной дамам глубоким, хорошо поставленным контральто.

Своим возвращением из вояжа к северной границе Империи Ее Величество дала придворным уйму поводов для сплетен и пересудов. Новым нарядом, новыми лицами в свите, новой гвардией под новым штандартом, а самое главное своим новым поведением. И теперь весь императорский двор затаив дыхание ожидал дальнейшего развития событий. "Стоит им лишь почувствовать мою слабость и они меня сожрут. Этими красивыми, породистыми, аристократическими ртами. И косточек не оставят."

Сидящая поблизости фрейлина пошевелилась, устраиваясь поудобнее, и Цириллу Фиону окутало густым, приторно сладким ароматом духов. К горлу подкатила волна дурноты. Уже несколько дней Ее Величество чувствовала себя неважно, особенно по утрам, однако стоически терпела, списывая возникшее недомогание на усталость накопившуюся во время поездки. Но сегодня было по особенному мерзко. Мутило от всего: от звука голоса Иоганны, от пирожных и фруктов, от духов фрейлин и шелеста их юбок. Ей нужно на свежий воздух, немедленно. Прямо сейчас.

-Довольно! - графиня прервалась на середине предложения, с удивлением подняв глаза от книги. Слова императрицы прозвучали слишком жестко, почти как приказ и Цирилла Фиона уже сама пожалев о своей резкости, закончила мягче. -На сегодня закончим, дамы. Я... -проклятый комок, ставший поперек горла, никак не хотел исчезать. -Желаю побыть одна. Продолжим чтения завтра. Благодарю, Иоганна, у вас чудесный голос.

Фрейлины потянулись к выходу вновь и вновь заставляя Цириллу Фиону тонуть, захлебываясь в одуряющем море дорогих ароматов, внезапно ставших омерзительно тошнотворными.

-Ваше Величество, вам нехорошо? -Агата Валентайн, "невеста ротмистра Корвлета, девица знатная и весьма достойная - Ваттье проверил", последняя из дам оставшаяся в гостиной, взволнованно глядит на императрицу своими гигантскими голубыми глазищами. Свежая кровь привезенная из Цинтры. Похоже действительно переживает. Но неужели все настолько плохо что заметно окружающим?  -Прикажете позвать лекаря?

-Не нужно, Агата. Обычная усталость. -Цирилла Фиона сдерживается из последних сил. -Ступайте. Кажется, ваш ротмистр сегодня в увольнительной...

Фрейлина вспыхивает, присаживается в глубоком реверансе и наконец-то оставляет Ее Величество одну. Цирилле Фионе хватает выдержки лишь для того чтобы добраться до окна и распахнуть створку, в надежде прогнать тошноту потоком свежего воздуха, но и это не помогает. Хорошо что свидетельницами ее позора становятся лишь безмолвно стерпевшая надругательство ваза и такая же молчаливая служанка, безропотно скрывшая следы преступления.

-Полагаю нервный срыв. -Иоганна фиц-Эстерлен вздыхает, печально качая головой. -Вы видели лицо бедняжки? Быть рядом с Его Величеством не каждой под силу, не удивительно что она долго не продержалась.

Остальные согласно кивают. Маленький кружок единомышленниц тихо шепчется в коридорах дворца, ожидая начала кровопролитной борьбы друг с другом за место фаворитки. И кажется столь долгожданное время вот-вот наступит. Любой из них совершенно ясно что больная, страдающая от нервных срывов цинтрийка, наскучит императору даже быстрее чем робкая, боящаяся поднять глаза тихоня.