Улицы вечернего Аэн Даль встречали ведьмака бодрящей прохладой сентябрьских сумерек. Он ехал верхом, мягко покачиваясь в седле, его Ярл брёл неспешно, цокая свеженькими подковами по каменной мостовой, то и дело покачивая лобастой головой, и прядал ушами, отгоняя редких и уже изрядно сонных осенних мух. Рейгар не планировал надолго оставаться в Аэн Даль, его привело сюда дело, а если говорить точнее — неоплаченный карточный долг.
Казалось бы, дело плёвое, но островитянин имел свою точку зрения на такие вещи: несколько недель назад в Назаире он схватился в карты с одним торговцем из Синих гор и уже на третьем круге проиграл тому приличную сумму. С Рейгаром такое случалось нечасто, в азартные игры ему обычно везло, потому он и рисковал всегда сверх необходимого. И, хотя обычно, выходя из-за стола, он имел солидный денежный приварок, или хотя бы доброе новенькое седло для Ярла, бывали и иные дни, когда после проигрыша в пустых карманах посвистывал ветер. Вот и в этот раз проиграл он буквально всё, что было в кошеле на поясе, но торговец не взял с него последних денег и предложил вернуть долг как-нибудь при случае. Сложно сказать, надеялся ли он на самом деле, что ведьмак в итоге рассчитается с ним, или же простил ему по доброте душевной, но Рейгар о долге своем не забыл. Разжившись монетой, он разузнал, где искать торговца, и тут же направился в Аэн Даль.
Найти торговца не составило труда. Они встретились, как давние друзья, знатно отобедали в местной таверне и вместе прошлись по городу — Рейгар по случаю переподковал у местных кузнецов Ярла и подумывал присмотреть новые седельные сумки взамен нынешним, изрядно обтрепавшимся за последние пару лет. Лучшим кожевенником в городе считался Таэлин Полуэльф, — все шутки про разные уши были не раз пошучены между собой еще по дороге, — и в лавке этого самого Полуэльфа ведьмак наткнулся на странное объявление.
— "Ищу ведьмака для срочной работы. Приветствуется опыт с грифонами. Плачу дорого..." — ведьмак не стал дочитывать до конца и вопросительно посмотрел на торговца. — Что за работа? Грифоны издревле гнездятся в Синих горах, не припомню, чтобы они досаждали горожанам. Кто заказчик? Наверняка ты знаешь, раз встреча назначена именно здесь.
— Заказчик — очень серьезный... человек, — уклончиво отвечал Таэлин в манере, присущей, наверное, всем остроухим  торговцам Континента . — Если мастеру ведьмаку интересно, я устрою вам встречу сегодня же. Дело и правда срочное, заказчик не пожалеет денег, — взгляд Полуэльфа зацепился за медальон на груди мужчины. — Работа, мастер, как будто как раз для вас.
Рейгар призадумался. Заказ на грифона — дело всегда опасное: агрессивная тварь, справиться с которой совсем непросто, выслеживать такую в Синих горах — все равно что гоняться за лесными пчёлами... Но в объявлении было что-то необычное, как будто вся эта таинственность была кому-то нужна, и ведьмаку просто из интереса захотелось разузнать, в чём тут дело.
И вот он неспешно ехал по центральной торговой улице, поглядывая на расположившиеся по обе стороны магазинчики и ремесленные мастерские, наслаждаясь сентябрьской прохладой и дивным видом на Синие горы. Завидев знакомую вывеску, ведьмак спешился и, оставив Ярла возле входа, прошёл внутрь, с непривычки довольно громко захлопнув за собой дверь. Хозяина не было видно, и Рейгар облокотился на прилавок, рассматривая развешенные по стенам сумки и расшитые кожаные кошели. Откуда-то из глубины помещения послышались поспешные шаги, и Таэлин Полуэльф приветливо кивнул посетителю.
— Вы всё-таки пришли, мастер ведьмак, это весьма приятно.
Он как будто воровато огляделся по сторонам, проверяя глазами, закрыта ли входная дверь, и подался к Рейгару, переходя на тихий полушёпот. Ведьмак тоже подался вперед, и на мгновение ему почудилось, что из-за приоткрытой двери в глубине лавки, откуда только что появился Таэлин, до него донесся неуловимо знакомый запах — апельсин с нотками корицы и пряной гвоздики...
— Я буду просить вас соблюдать приличия и сохранить в тайне эту встречу, — все тем же полушёпотом продолжал Таэлин. — Заказчик... Заказчица, госпожа чрезвычайно озабочена сохранением этого инцидента в секрете, и она не пожалеет денег, чтобы...
— Да-да, не пожалеет денег — я понял это с первого раза, — Рейгар раздраженно прервал Полуэльфа, вся эта шпионская ерунда начинала ему надоедать. — Где эта твоя госпожа? Мне кажется, напрямую нам с ней будет значительно проще договориться.
Таэлин помялся немного, как будто все еще сомневался, стоит ли доверять незнакомцу такое дело, но решив, видимо, что нетерпеливый ведьмак может просто развернуться и уйти, нехотя сделал шаг назад, указывая мужчине на дверь в глубине полутёмного помещения.
В узкую дверь Рейгар прошёл почти боком, сильно пригибая голову, чтобы не зацепить макушкой низкий проём. В крошечной комнатке без окон было почти темно, чадила в углу старая масляная лампа, отбрасывая беспокойные тени на укрытую алым плащом фигуру, сидевшую в углу. Ведьмак снова услышал знакомый запах, на этот раз совершенно явственно и чётко, в сознании вспыхнули отголоски давних воспоминаний — далёкий грот под сенью водопада, смятое покрывало, влажное от близости двух разгорячённых тел... Мужчина замер, всматриваясь в сидящую напротив женщину: даже не видя её лица, он внутренним чутьём уже узнал чародейку. Знающая, похоже, тоже узнала ведьмака и, немного помедлив, откинула с лица капюшон.
— Aen Saevherne, me Laith, это тот самый ведьмак, я предупредил его, что вы... — откуда из-за спины Рейгара пролепетал Полуэльф, но ведьмак, не дал ему договорить.
— Выйди отсюда, — коротко оборвал он Таэлина, не оборачиваясь; в его голосе не было угрозы, но интонации намекали на то, что спорить с ведьмаком не следовало.
— Но, сударь, это недопустимо, я должен быть уверен, что миледи...
— Я сказал, выйди, — на этот раз Рейгар обернулся, и торговец от неожиданности сделал шаг назад.
Вероятно, получив какой-то знак от Знающей, он и правда покинул комнату, поспешно и плотно прикрывая за собой дверь. Они остались вдвоём, и ведьмак неотрывно смотрел на то, как пляшут на лице чародейки причудливые тени.
— Ида, — он произнес её имя медленно, с удовольствием, как будто вспоминая и пробуя на вкус; на губах появилась привычная лукавая улыбка, а в глубине желтых глаз затеплилось мягкое медовое пламя. — Вот уж не думал, что так скоро встретимся.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Их встреча не была случайной – так думал, вернее, так хотел думать ведьмак, глядя на Знающую в первые секунды, когда за неугомонным Полуэльфом закрылась, наконец, дверь. Совпадение было из категории «слишком», а в пресловутое Предназначение, с которым так носились и ведьмаки, и чародеи, Рейгар, как ни странно, не очень-то верил. На секунду в его голове промелькнула мысль, что чародейка нарочно искала именно его, наверняка ведь у неё есть какие-то способы, и, вглядываясь в её подсвеченное тусклой масляной лампой лицо, мужчина всё пытался найти подтверждение своим догадкам: во взгляде, в улыбке, в движении ресниц. Но Ида молчала, и чем дольше длилось её молчание, тем очевиднее становилось и то, что эльфка всё же никак не ожидала увидеть Рейгара в этой комнате.
Она говорила ровно и сдержанно, хоть волнение и не ускользнуло от чутья ведьмака, однако причина этого волнения крылась, как оказалось, вовсе не в подстроенной встрече с тайным любовником. Знающая потеряла питомицу, и по тому, с какой теплотой и заботой рассказывала она о маленьком грифоне, улетевшем от неё куда-то в горы несколько дней назад, становилось ясно, насколько Знающая была привязана к этому существу и как сильно переживает теперь её потерю. Рейгар нахмурился: маленький грифон, выросший в неволе, не умеющий охотиться и защищать себя, запросто мог стать жертвой взрослого хищника или даже простого охотника – не зная, что от людей может исходить угроза, Клейте могла подойти слишком близко к тому, кто принял бы её за опасное чудище. И всё же времени прошло не так много, и ведьмак действительно считал, что у них есть все шансы отыскать крошку первыми.
— Я найду её, — уверенно сказал он, как будто пропуская мимо ушей слова о награде. – Но у нас не так много времени. И мне понадобится твоя помощь: она может быть ранена или напугана, и незнакомый человек напугает её ещё больше. Я не должен навредить ей, но если она нападёт просто от страха – это будет непросто.
Его обещание как будто немного успокоило чародейку, во всяком случае, тон её голоса снова выровнялся. Её приглашение ведьмак принял охотно – нужно же было где-то дождаться утра и разместить Ярла, пока их дело в горах не будет окончено. И, хотя, просьбу Знающей Рейгар воспринял со всей серьёзностью, где-то внутри его по-прежнему подначивало чувство уязвлённости: казалось, что эта их встреча откликнулась ему гораздо острее, чем чародейке. Остановившись в дверях и нарочно вынудив её к контакту, он наткнулся на серьезный, почти сердитый взгляд Знающей, но отступил не поэтому. В звенящей тишине крошечной комнатушки чуткий слух ведьмака отчётливо различил, как в миг короткой близости на долю секунды сбилось её дыхание, а сердце пропустило удар. И вряд ли что-то ещё могло красноречивее говорить о том, что Знающая всё помнит, и что воспоминания эти по-прежнему тревожат её.
Услышав, как эльфка извиняется за него перед Таэлином, ведьмак лишь тихо усмехнулся и, всё-таки купив у торговца перед уходом пару новеньких седельных сумок, вышел на улицу, нарочно не желая слышать разговора Полуэльфа со Знающей, и, тут же пристроив обновку к седлу Ярла, подвёл коня ко входу, где уже ожидала его чародейка. Эльфская хитрость снова взяла верх – падкий на ласку и угощение конь охотно принимал от Иды и то, и другое, и Рейгар, на всякий случай всё же придержав Ярла за стремя, помог чародейке усесться в седло. Сумерки сменились ночью, и большая луна, яркая, как головка зрелого сыра, взошла над городом, бросая блёклый свет на крыши домов и высившиеся вдалеке вершины Синих гор.
Дом чародейки принял гостя приятным теплом очага и запахом ужина. В небольшой гостиной было уютно и обжито, бросались в глаза любовь к порядку и хозяйский вкус. К столу подали жаркое из индейки, фрукты и сыр, и в ином случае ведьмак несомненно всецело бы отдался ужину в располагающей атмосфере, но его встреча со старой знакомой сейчас была обусловлена, как ни жаль, событием неприятным, а потому просто предаваться общим воспоминаниям, наслаждаясь трапезой и вином, было, как казалось Рейгару, совсем неуместно. Тем более, что он искренне хотел помочь Иде, а потому сосредоточился на подробностях её дела.
— Мне нужно чуть больше знать о твоей питомице, — попросил он, дождавшись, когда помощница чародейки покинет гостиную, оставив их наедине; Рейгар не знал, как в среде эльфских чародеев относятся к одомашниванию подобных созданий, а потому допускал, что предавать огласке подробности произошедшего Ида не хочет, по вполне понятным соображениям. — Как ты кормила её, знает ли она других эльфов, или людей, насколько хорошо летает? Я почти уверен, что оказавшись вдруг предоставлена самой себе, она просто на инстинктах полетела выше в горы и какое-то время должна была прятаться там, не понимая, где оказалась и как осталась одна. День, а может быть, и больше она будет сидеть где-то в укрытии, прежде, чем голод погонит её выйти на поиски пропитания. Если она не умеет охотиться самостоятельно, значит, будет искать остатки чужой добычи, может осмелиться спуститься к предгорьям, где местные пасут коз. Мне нужно знать, как ты общалась с ней, хорошо ли она знает своё имя. Может быть, у вас есть какой-то условный знак: свист, или еще что-то — чем больше ты расскажешь о ней, тем легче мне будет её найти и подобраться ближе, не провоцируя на агрессию.
Рейгар старался говорить ровным и уверенным голосом: чувствуя, как остро переживает Знающая за потерянного грифона, ему хотелось успокоить её, убедив, что он со своей стороны сделает всё возможное. Но ведьмак в то же время отлично понимал, что всегда есть опасность, что всё пойдет не по плану: с голоду детеныш за пару дней, конечно, не умрёт, но может попасть в лапы хищнику покрупнее, который не станет церемонится с чужаком, зашедшим на его территорию, или стать жертвой охотника, решившего ради лёгких денег убить доверчивую малышку, ведь маленький грифон — это всё же грифон... А ещё оставалась вероятность того, что напуганная Клейте не оценит искренних намерений мужчины и попытается напасть, и тогда выбор у ведьмака будет весьма незавидный: подставляться когтям и клюву вполне уже крупной особи, способной без особого труда убить взрослого человека, или пустить в дело меч, почти с гарантией убив или искалечив её.
Рейгар снова посмотрел на Знающую. В сущности, он почти ничего не знал о чародейке, и видеть в ней сейчас столько сочувствия и заботы о живом существе было удивительно и отчего-то приятно.
— Эй, не волнуйся: мы обязательно её отыщем, я тебе обещаю.
И ведьмак чуть подался вперед и протянул женщине руку ладонью вверх. Он не решался первым коснуться её, не желая пользоваться уязвимостью её нынешнего состояния, но хотел, чтобы она наверняка знала, что действительно может ему довериться.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

На этот раз Знающая не отвергала его поддержку, ни взглядом, ни голосом не пытаясь задать дистанцию, когда Рейгар протянул ей руку. Тонкие пальцы коснулись его ладони, — на фоне его грубоватой обветренной кожи — её, нежная и бархатистая, — и чародейка поднесла его руку к своей щеке, прижимаясь, обдавая горчим дыханием и едва заметно касаясь губами ладони. Только теперь ведьмак подумал о том, сколь могущественное существо, в действительности, сидит сейчас перед ним: эльфская чародейка, Aen Saevherne, в ином случае не повернувшая бы головы в сторону пропахшего пылью с большака бродячего ведьмака, пожалевшая бы своих сандалий, чтобы ступить с ним на одну дорогу — она пригласила его в свой дом и, усадив с собой за один стол, ждала от него помощи. Не боясь опуститься в чужих глазах, просила участия, не смущаясь собственной уязвимости, доверяла и доверялась, и одни боги ведали, чего это стоило Aen Saevherne.
Она отпустила его ладонь, отворачиваясь к огню, и еще несколько мгновений Рейгар сидел молча, не смея ни вздохом, ни движением нарушить мерное течение её мысли, увлеченной пляской живого, заточённого в очаге пламени. Ведьмак же вспоминал далекий грот под защитой горного водопада, где Знающая лежала у него на груди, утомленная их недавней близостью, и молча выписывала пальцем одной ей ведомые узоры на его исчерченной шрамами коже. Ступая в то утро в портал, открытый между ними магией чародейки, ведьмак не думал о том, что они когда-нибудь встретятся снова. И уж точно не ожидал, какой острой иглой где-то под рёбрами отзовётся у него эта едва ли возможная встреча.
Ида заговорила снова, и речь её, как и ожидал Рейгар, текла теперь в русле обыденном, продиктованном скорее приличиями, в коих, вне всякого сомнения, эльфской чародейке не могло быть равных. Ведьмак стиснул зубы — ему не успеть было за переменами её тона, он, в конце концов, не понимал, к чему вообще нужно было накрывать для него стол и привечать, как дорогого гостя, если речь шла только лишь и работе, пусть и столь важной для самой чародейки. Его не оставляла мысль о том, как бы вела себя Знающая, будь на его месте сейчас какой угодно другой ведьмак.
— Я в городе проездом, по личным делам, — степенно в тон эльфке отвечал он, запив раздирающие его сомнения доброй кружкой фруктового эля. — Заехал вернуть долг одному хорошему человеку. Но в Аэн Даль я не впервые, мне и раньше доводилось бывать в этих краях. Несколько лет назад я сопровождал караваны в Синих горах, оберегая купцов и их товары от местных бестий и любителей лёгкой наживы, так что здешние вершины и перевалы мне хорошо известны. На поиски твоей питомицы выйдем перед рассветом. И можешь не переживать, с грифонами я знаком не только по книгам теоретиков ведьмачьей школы.
Рейгару не часто выпадало пользовался порталами, и он был вполне готов потерпеть связанные с ними неудобства, если это позволяло сэкономить драгоценное время, и был благодарен Знающей за возможность оставить в безопасности своего коня.
Речь зашла об отходе ко сну, и мужчина, помедлив секунду, поднялся из-за стола, осторожно взяв чародейку за руку. Ида выделила ему целые гостевые покои, и ведьмак, окончательно смешавшийся от невозможности хоть как-то истолковать для себя поведение чародейки, уже хотел было отказаться ночевать в доме и отправиться на конюшню, где давно и в удовольствие пожевывал казенное сено ни о чем таком не подозревающий Ярл, если бы не наполненная ванна в углу комнаты у окна. Отказать себе в возможности помыться с комфортом после нескольких дней в дороге Рейгар не мог.
— Спасибо за сытный ужин и теплую постель, — поблагодарил он.
Ведьмак поднял взгляд на чародейку, все еще держа её за руку. Ему не хотелось отпускать её, хотелось, чтобы она осталась с ним до самого рассвета, но ни одной существенной причины, по которой Aen Saevherne позволила бы себе это сделать, не приходило ему на ум. Тонкие пальцы выскользнули из его ладони, Рейгар подался было следом, желая остановить Знающую, но не посмел. Ему следовало думать о работе, о непростой и, если вдуматься, чертовски опасной работе, предстоящей ему через каких-нибудь пять-шесть часов, и о данном Иде обещании — постараться найти Клейте живой и невредимой.
За чародейкой закрылась дверь, и мужчина, отошёл к окну, открывая створки и, опершись ладонями об узкий подоконник, высунулся на улицу, жадно набирая в лёгкие прохладу сентябрьской ночи. Он не мог понять, почему эта их встреча так разбередила его, да и поверить до конца не мог, что простой случай вот так привёл к чародейке именно его. Ведьмак шумно выдохнул, стараясь отбросить прочь неуместные мысли, и, так и оставив окно распахнутым, разделся и опустился в ванну. Вода успела изрядно остыть, но холод помогал очистить сознание, и, недолго думая, Рейгар по самую макушку погрузился в ванну, позволяя воде сомкнуться над своей головой.
Он максимально расслабил мышцы, но неприятное, тягостное напряжение отчего-то отказывалось покидать и тело, и голову. Где-то под рёбрами ныло и скребло, и раздражающая, давящая досада жгла его изнутри, даже несмотря на остывшую воду. Завтра всё закончится: найдет он Клейте или нет, их с Идой дороги снова разойдутся, Aen Saevherne останется воспоминанием, и как бы ни было пытливо и настойчиво это треклятое Предназначение, дважды в одну воду не входят, а значит, им едва ли доведется когда-нибудь повстречаться вновь. А если так, к чему тогда знать, что на душе у эльфской чародейки, и есть ли в сердце место для случайно встретившегося ей ведьмака?
Сознание подёрнулось вязкой пеленой, и Рейгар резко вынырнул, разбрызгивая вокруг холодную воду, и судорожно вдохнул, расправляя лёгкие. Отёр лицо ладонями, упершись руками в края широкой ванны, поднялся и мрачно глянул в темноту за окном. Он не был уверен, сколько времени провел под водой, но до рассвета было ещё далеко. Ведьмак наспех отёрся приготовленным для него полотенцем и, натянув исподнее и штаны на всё ещё влажное тело, закрыл окно и вышел из комнаты.
В коридоре было темно, свечи в канделябрах не горели, и только тени метались по стенам и в углах, свидетельствуя о том, что дом Aen Saevherne давно погрузился в сон. Ведьмак двигался почти бесшумно, кошачьи глаза прекрасно видели в темноте, и босые ноги ступали мягко, ни единым лишним звуком не тревожа царившую вокруг тишину. Он остановился возле двери в комнату чародейки и, помедлив лишь мгновение, тихонько приоткрыл её, ступая за порог.
Знающая не спала — он слышал это по её дыханию и по тому, как сердце Иды пропустило удар, когда она почуяла его присутствие.
— Я не трону тебя, — тихо сказал ведьмак, закрывая за собой дверь. — Прости, я не мог не прийти.
Знающая молчала, он видел на постели её силуэт и нарочно отвёл взгляд в сторону. Так и не сделав ни единого шага вглубь комнаты, мужчина опустился на пол у самой двери, прислоняясь затылком к прохладной стене.
— Ты ведь не звала меня в Аэн Даль, верно? Не искала, не знала, что именно я прочитаю объявление и приду в лавку к твоему Полуэльфу? Я даже... не знаю, была ли ты этому рада, — он усмехнулся и всё-таки перевел взгляд на постель чародейки. — А я увидел тебя, и...
Он качнул головой и развел руками: не мог подобрать слов, язык не слушался, и ведьмак, как выброшенная на берег рыба, просто открыл рот и закрыл его снова. Он чувствовал себя глупо и стыдно, понятия не имея, чего хотел и чего ожидал услышать в ответ. И наверное, срази Ида его сейчас каким-нибудь древним эльфийским проклятием, он посчитал бы это за великое благо.
— Сучья кровь... — рыкнул с досады на самого себя и, поднявшись на ноги, взялся за дверную ручку, собираясь провести остаток ночи рядом с Ярлом на хозяйской конюшне.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Мысли окончательно спутались в голове ведьмака. Он чувствовал внутри что-то смутное, смешанное и тревожное, как будто должен был сделать выбор, совершенно не представляя себе, что выбирает и к чему это может привести. Его влекло к чародейке: эльфийская магия, или пресловутое Предназначение — он не знал, да и была ли в этом хоть какая-то разница? Их первая встреча оставила душе приятное томление и нежность воспоминаний. Образ Знающей не преследовал его во снах, но память то и дело подбрасывала тут и там намёки и ассоциации, обращение к которым неизбежно вызывало улыбку. Рейгар помнил Иду, помнил их случайное знакомство и проведенную вместе ночь, но даже осознание невозвратности пережитого никогда не мучило его так, как их сегодняшняя случайная встреча. Ведьмак оставался прежним, да и чародейка нисколько не переменилась за эти несколько лет, мало что значащих на фоне их долгих жизней, только вот чувства, ищущие теперь выход и раздирающие изнутри, совершенно отличались от той томительной прелести их случайной, мимолётной близости.
Услышав, как Ида позвала его, Рейгар остановился — за секунду до того, как успел открыть дверь. Ощущение, будто своим поведением он вынудил Знающую его остановить, только ещё больше усилило его неловкость и смятение: как он, должно быть, глупо и жалко выглядит теперь в её глазах. Ведьмак обернулся и, помедлив секунду, прошёл к креслу у постели, куда указала эльфка, и сел, молча наблюдая за тем, как Ида облачилась в алый халат и тоже устроилась в кресле. На несколько мгновений повисло молчание, и прежде, чем Знающая обратилась к нему по имени, Рейгар вдруг явственно осознал одну из причин своей странной тоски: он был здесь совершенно лишним. С того самого момента, как они покинули лавку кожевенника и отправились в этот дом, когда сели за стол в её изящно убранной гостиной и когда чародейка провожала его ко сну в гостевые покои — Рейгар точно знал, так не поступают ни с нанятыми ведьмаками, ни с тайными любовниками, а на роль старого друга Знающей он просто не подходил. И хотя Ида ничем его не обидела, а в гостеприимстве ей, вполне вероятно, и вовсе не было равных, мужчина действительно чувствовал себя лишним — потому, что быть просто гостем в её жизни он совсем не хотел.
Ведьмак слушал чародейку молча, лишь время от времени кивая её словам. Ида смотрела на огонь, а он — на пламя её волос, мягкими кудрями спускавшихся на плечи поверх алого шёлка, краем сознания улавливая так запомнившийся ему аромат её кожи и, слушая её мерное тихое дыхание, сам того не замечая, начинал дышать в такт. Потрескивали сухие дрова в камине, и танец теней на стенах спальни в час, когда мир вокруг охватили самые густые ночные сумерки, и тихий, едва различимый голос Знающей создавали иллюзию их полного одиночества. Они были уязвимы, как никогда, друг перед другом и перед этим странным Cáerme, упоминание которого так болезненно тревожило ведьмака, отрицавшего его всю жизнь и так отчаянно желавшего в него поверить.
Рейгар протянул руку к голове чародейки, желая коснуться её волос и нарушая их, казавшееся незыблемым, совместное одиночество. Она отпрянула на мгновение, встревоженная внезапным вторжением в своё пространство, будто ведьмак хотел притронуться не к ее телу, а к самим её мыслям. Его ладонь замерла в дюйме от её волос, он не убирал её, но и не делал попыток коснуться вновь, и спустя несколько мгновений, Знающая сама в порыве какой-то неизбывной нежности прильнула к могучей руке, и он принялся ласково гладить её полосам, перебирая между пальцами алые пряди. Никакого шанса у них, конечно, не было, сейчас ведьмак был в этом почти уверен, но было несколько часов тишины и право просто побыть вместе, слушая потрескивание поленьев и глядя на танец теней на стене.
— Странно, — тихо произнес он, нарушая тишину. — Я после той ночи не допускал даже мысли, что мы можем встретиться, и уж точно не думал, что встретимся вот так.
— Вот так — это как, ведьмак? — в тон его голосу спросила Ида. — Что смущает тебя больше всего: сама случайность или якобы предначертанность нашей встречи? То, что она не так легка, как мы смогли бы ее вообразить? То, что поводом стала пропажа моей питомицы и теперь ты боишься, что её судьба так или иначе затронет нашу?
— Всё это сразу, наверное, — мужчина усмехнулся. — Не думал, что увижу тебя в этом городе, что попаду к тебе в дом, что смогу быть чем-то тебе полезен. Прирученный грифон — я только байки о таком слышал. Взять на себя ответственность за заботу о живом существе, это совсем не простой выбор, — Рейгар помолчал немного, думая о том, по силам ли ему самому такая ответственность. — Совсем не простой.
— Как не думала и я, что встречу тебя, что приглашу в свой дом не как тайного любовника, но дорогого гостя. Что с того? Неужели ведьмаков не наставляли в том, что Путь переменчив и неизведан? Знаешь, когда я училась у Симласа без малого век назад, он говорил, что одно из того, что отличается Aen Saevherne от прорицателя или просто умного мага, это готовность принять то, что тебе ведомо не всё, и никогда не будет ведомо. И всегда будет что-то, что будет ускользать от твоего взора, и смирение в принятии этого знания делает тебя поистине Ведающим. Мы не думали, что так случится, но это уже случилось, и в наших руках, — твоих и моих, ведьмак, — либо принять это и насладиться тем, что дано, либо и дальше терзаться сомнениями и страданиями. А Крейте... Она попала ко мне совсем крошкой, был ли у меня иной выбор, кроме как хотя бы попытаться дай ей шанс на жизнь? Или ты предложил бы мне оставить её на съедение хищникам и на растерзание охотникам за ей подобными? Да, у неё могла быть другая судьба, не погибни её родители, но это с ней уже не случилось, так в чем нужда сожалеть об этом? Поверь, об ответственности я думала в тот миг в последнюю очередь.
— Среди мастеров ведьмачьей школы, к сожалению, не было Знающих, — Рейгар покачал головой. — И Путь ведьмака, если верить их книгам, подчинён только цели охранения людей от чудовищ, — в его голосе послышалась грустная усмешка. — Представляешь, целая долгая жизнь — только для того, чтобы убивать.
— Не убивать, а сохранять, на самом деле. Впрочем, я не сильна в том, чему учат vatt'ghern, это путь дхойне, а мы постигаем свой, — Ида чуть развернулась и потянулась к его руке, слегка коснувшись губами грубых шершавых пальцев. — Я знаю, что эти руки несут не только смерть, каким бы ни было предназначение их создателя.
Ведьмак улыбнулся и мягко погладил чародейку по щеке. Он не хотел отпускать её даже в объятия снов, но прекрасно понимал, что это сейчас было необходимо ей куда больше, чем все его ласки.
— Отдыхай, Знающая, — тихо произнёс он. — Поспи, а я буду рядом.

Утро ещё не наступило, горизонт едва заметно светлел, но луна и звёзды совсем побледнели и были почти не заметны теперь в зыбких и туманных предрассветных сумерках. Ведьмак так и не уснул, всё время молча глядя в полумрак жёлтыми глазами, успокаивая мысли и приводя в порядок сознание — перед предстоящей ему работой это было важнее, чем сон.
Он разбудил чародейку мягким касанием и покинул её спальню, не желая тревожить во время сборов. Вернулся в гостевые покои, оделся и, проверив снаряжение, вышел во двор, на конюшню, где ожидал прихода эльфийки, коротая время в компании своего молчаливого боевого товарища.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

— Да, приятель, вот такая вот херня приключилась… — вслух подытожил Рейгар свои молчаливые размышления и ласково потрепал Ярла по чёрной гриве.
Конь фыркнул в ответ, как будто соглашаясь с умозаключениями хозяина и, легонько качнув лобастой головой, ласково толкнул его куда-то в щёку. Мягкие горячие губы щекотно тронули ухо, ведьмак усмехнулся, интуитивно прикрываясь плечом, и обнял коня за шею, прислоняясь лбом к его широкому, украшенному белой звездой лбу. От души начищенный местным конюшенным, Ярл приятно пах свежим сеном. Пальцы Рейгара перебирали хорошо расчесанную гриву, скользили по лоснящейся шее, улавливая биение под кожей мощного пульса и живое тепло сильного тела. Миндалевидные глаза цвета ядра переспелой гречихи смотрели на хозяина с благодарной нежностью – конь будто бы чуял, как паскудно было сейчас у ведьмака на сердце, как будто знал, какими думами омрачён его разум. В сухой и тёплой конюшне в доме эльфийской Знающей Ярлу было спокойно и сыто, и Рейгар невольно задумался о том, с какой, должно быть, охотой променял бы конь на эту жизнь их мрачные тяготы ведьмачьего пути, если бы имел право выбора.
Он прежде почувствовал Иду, чем услышал позади себя её лёгкую поступь. Свежая и прекрасная, как рассвет над лесом в середине лета, чародейка приветливо улыбнулась и ласково потрепала Ярла за шею – видела, как непривычно было Рейгару оставлять товарища в мало знакомом месте. Воспоминания о проведенной в сомнениях ночи уступали место отрешённой сосредоточенности, ведьмак поблагодарил Знающую за заботу о его коне и учтиво поторопил чародейку: вот-вот покажется из-за края земли алое сентябрьское солнце, окончательно разгоняя прохладную свежесть и полумрак стремительно уходящей ночи, лишив их поиски и без того несущественного преимущества. Напоследок похлопав Ярла по широкому покатому крупу, Рейгар поправил заплечный мешок и перевязь с мечами и, на мгновение задержав дыхание, уверенно шагнул в прореху портала, сотворенного чародейкой.
На этот раз пространственный телепорт выбросил ведьмака резко, с силой выталкивая куда-то вперёд и вниз, и медведь болезненно скривился, неприятно ударившись о шершавый каменный пол ладонями и коленом. К горлу подкатил горький ком, и Рейгар порадовался, что завтраком ему сегодня послужил только кусок лёгкого эльфского сыра и пара выпитых им сырыми куриных яиц, иначе желудок, несколько раз дернувшийся внутри неприятной судорогой, с большой охотой избавился бы сейчас от своего содержимого, выставив ведьмака перед Идой в совсем уж неприглядном виде. Тихо рыкнув себе под нос что-то неразборчивое, Рейгар поднялся, натыкаясь взглядом на Знающую, разумеется, давно привычную к таким перемещениям, так что ни единого волоска не выбилось из плена атласной ленты на ее голове.
Ведьмак осмотрелся. Ида перенесла их в ту самую пещеру, где почти всё время держала подрощенного грифона: в одном её углу был хорошо виден лаз, достаточно широкий для взрослого человека, ведущий, похоже, в те самые лаборатории, о которых говорила Знающая. Высокие каменные своды были испещрены разнонаправленными длинными бороздками – похоже , что здесь Клейте пробовала силу своих когтей, на полу посередине лежал сплетённый из крепкого ротанга большой и изрядно потрёпанный круглый мяч, должно быть, служивший детёнышу игрушкой. Полный печали взгляд чародейки не ускользнул от внимания Рейгара: наверняка Знающая чувствовала вину за произошедшее с её питомицей, и находиться в месте, где прежде они с ней проводили так много времени, ей было совсем не просто. Ведьмак остановился позади, опуская руки ей на плечи и мягко сжимая, надеясь, если не утешить, то, по крайней мере, поддержать её. Слов, подходящих для этой минуты, ему было не найти, и он просто молча прижался губами к рыжей макушке чародейки, так осторожно и трепетно, как только мог.
С другого конца каменная пещера оканчивалась широким выходом и скошенным обрывом, нависающим над зияющей горной пропастью. Рейгар видел перекошенную решётку, сбитую с петель мощным телом, и искорёженный крепким клювом замок – хоть конструкция и казалась прочной, надолго удержать в плену быстро подрастающего грифона она всё-таки не смогла. Приблизившись к обрыву, ведьмак интуитивно глянул вниз, на долю секунды почувствовав, как его будто качнуло от ощущения зиявшей под ногами пропасти. На полу у самого края отчётливо виднелись глубокие царапины, прочертившие камень – похоже, непривычного к полёту зверя подвели крылья, она цепанула обрыв когтями, провалившись в неожиданную для неё пустоту, прежде чем вековые инстинкты уверенно подняли её в воздух. Впервые по-настоящему почувствовав силу своего тела, Клейте, должно быть, устремилась к ближайшему горному хребту – грифоны устраивают свои гнёзда на большой высоте, выбирая для этого скошенные или сбитые оползнем пики, и как раз один из таких ведьмак отчётливо видел впереди, там, откуда уже тянулись сквозь утренний туман первые солнечные лучи.
— Ты можешь перенести нас туда? – мужчина указал рукой направление, оборачиваясь к чародейке. – Не на самый пик, пониже, к горному перевалу вон за той низиной. С непривычки Клейте вряд ли осилила бы долгий полёт, и я бы начал искать оттуда.
И он внутренне подобрался, готовясь к следующему перемещению через портал.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Чародейка приблизилась и, прежде чем воспользоваться порталом, обняла Рейгара за пояс. Ведьмак не до конца понимал специфику этой магии, позволяющей Иде вот так запросто, на первый взгляд, преодолевать огромные расстояния за долю секунды, и, помятуя, каким неприятным было последнее перемещение через портал в эту самую пещеру со двора Знающей, сейчас он всецело полагался на мастерство чародейки — в конце концов, способа быстрее переместиться в нужное место всё равно не было, ибо сам ведьмак, в отличии от улетевшей отсюда Клейте, крыльев не имел. Объятия получились осторожными и как будто неловкими, хотя Рейгар и позволил себе опустить ладони на талию чародейки и даже улыбнулся, украдкой поймав её сосредоточенный взгляд за миг до того, как магия, окутав их единым, вполне осязаемым коконом, подхватила обоих, устремляя туда, где, как рассчитывал Рейгар, должны были найтись следы грифона.
Пространство разошлось по шву над тем самым уступом, о котором Иде говорил ведьмак, и Рейгар, на этот раз и правда увереннее перенеся телепортацию, пружинисто опустился на ноги, подхватывая чародейку, тут же появившуюся из прорехи реальности. Горьковатый привкус во рту и лёгкое головокружение сейчас были едва заметны, и мужчина с благодарностью посмотрел на Знающую, всё еще держа её ладонь в своей руке.
— Спасибо, Aen Saevherne, так и правда гораздо лучше.
Оглядываясь по сторонам и оценивая местность, ведьмак с досадой подумал о том, что здесь, похоже, их поиски только начинаются. Если Клейте и правда была здесь, то едва ли задержалась надолго: уступ был невелик, укрыться крупному зверю было особенно негде, так что путь грифона, скорее всего, лежал дальше и выше в горы, а значит, им со Знающей снова придется пользоваться порталом, а может быть, и не один раз. Рейгар заметил следы от когтей, о которых говорила Ида, и присел на корточки возле обрыва, чтобы, обращаясь к ведьмачьему чутью, сличить следы оставшегося здесь запаха с теми, которые он успел услышать в пещере. Похоже, что Клейте приземлилась здесь перевести дух и осмотреться: выращенная эльфами в неволе, она не знала здешних мест, а потому действовала по наитию, следуя инстинктам зверя, и Рейгар обернулся, прослеживая след, ведущий в сторону узкой горной тропы.
— Да, она была здесь, — кивнул следопыт, подтверждая догадки чародейки. — Вот здесь опустилась, осмотрелась... Она до сих пор нечасто летала, так что ей привычно перемещаться по земле — похоже, она направилась туда, — ведьмак кивнул в сторону узкой тропы, идущей по правому горному склону. — Да, след ведёт туда... странно: похоже, что-то привлекло там её внимание.
Он прошёл вперед, всё еще идя по следу запахов и примятой тяжелым телом травы. Здесь Клейте шла, припадая к земле передней частью тела, то ли приглядываясь, то ли принюхиваясь к чему-то, и, остановившись у самого начала узкой тропы, перейти которую ведьмак мог, только вплотную прижавшись спиной к скале, Рейгар сумел рассмотреть, к чему так устремилось внимание Клейте — в самом конце тропы, где среди ярко цветущего горного разнотравья начинался живописный перевал, на вытоптанном лысом пятачке размером с колодец, лежали остатки чьей-то трапезы.
— Похоже, ей повезло найти недоеденную кем-то добычу, — ведьмак обернулся к Знающей и указал рукой на обнаруженную им находку. — Даже если она не была голодна, инстинкты не обманешь — ни один хищник не пройдёт мимо источника пищи, кроме того, там наверняка остался запах другого зверя. Идём, проверим, что там.
Он перетянул на грудь перевязь с мечами и заплечный мешок и, прислонившись спиной к шершавой поверхности скалы, осторожно ступил на узкую тропу. Мыски его сапог чуть свисали над глубокой пропастью, но не на столько, чтобы ведьмачьей ловкости не хватило на этот недолгий, хоть и опасный переход. Убедившись, что крепко стоит на ногах, Рейгар обернулся к Знающей и протянул ей руку.
— Иди ко мне. Не бойся — здесь недалеко, я удержу тебя.
Чародейка засомневалась — это было видно по тому, с какой опаской глянула она в пропасть под ногами ведьмака, но тот только усмехнулся: он отчего-то сразу не подумал о том, что Иде, как чародейке, гораздо проще было сейчас и правда воспользоваться магией. Но когда Знающая приподнялась в воздух, держа руки на некотором расстоянии в стороны, как будто удерживая себя ими в воздухе, и медленно поплыла над обрывом, внутри у Рейгара что-то подобралось и сжалось, холодно и колко, а в голове мелькнула нелепая мысль: если с этой магией вдруг что-то пойдет не так, он просто не успеет её поймать... Ведьмак напрягся всем телом, неотрывно наблюдая за плавным перемещением эльфки, и, только когда стопы её коснулись примятой травы на перевале, выдохнул и, спустя секунду, приведя в порядок мысли и вернув твердость напряженным ногам, за каких-нибудь дюжину шагов преодолел узкую тропу над пропастью. Приблизившись к чародейке, он импульсивно взял её за плечи и, секунду посмотрев в зеленые глаза, отпрянул, понимая, что перепугался зря. Поймав на себе удивленный взгляд, почти виновато отвернулся, оправдываясь.
— Прости. Ты могучая чародейка, я знаю, но... Я не чувствую твоей магии и ничем не помог бы тебе, если бы сейчас над пропастью что-то пошло не так. И пока ты со мной — я в ответе за твою жизнь, Знающая, принимаешь ты это, или нет.
Он отступил на шаг, не готовый принять возможные возражения чародейки, и устремился сосредоточенным взором к вытоптанному пятачку земли, где лежали уже подсохшие на солнце остатки чьей-то трапезы. Ведьмак нахмурился, и не только из-за неловкости, произошедшей между ним и эльфкой: здесь, возле костей, когда-то принадлежавших, по всей видимости, горной козе, чутьё его отчетливо различило терпкий, горьковатый запах грифона — крупной, взрослой особи, по следу которого, судя по всему, отправилась неопытная Клейте.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

— Да, это — горная коза. Ну, то есть была ею прежде, чем распрощалась с жизнью, — после затянувшегося тягостного молчания мрачно ответил Рейгар, всё еще осматривая место чьей-то сытной трапезы. — И нет, её убил не волк: несколько дней назад её принес сюда и съел крупный половозрелый грифон — на костях борозды, видишь? Это следы клюва, и судя по глубине, эта особь не моложе пяти лет и точно не старше двадцати — самый активный возраст для взрослого хищника.
Ведьмак нахмурился и присел на корточки, глядя туда, где полого поднималась в гору широкая тропа. Чутьё вело его выше, он слышал два запаха: тяжелый и приглушенный — взрослого грифона, бывшего здесь первым, и совсем свежий, еще отдающий сухим сеном запах Клейте, по наитию отправившейся на поиски сородича. Рейгар предполагал, что подобное может случится, и всё же надеялся, что растерявшийся детеныш не рискнет уйти далеко в горы, испугавшись неизвестной местности. Но инстинкты, похоже, возобладали над страхом, и теперь Клейте стремилась туда, куда вёл её запах, знакомый и не знакомый одновременно. И это, к несчастью, сокращало шансы эльфской питомицы примерно наполовину — так думал, нахмурившись, мрачный ведьмак, но озвучивать свои сомнения вслух не спешил.
— След Клейте ведёт туда, — он указал рукой, снова выпрямляясь и, сложив ладонь козырьком, приподнял голову, вглядываясь туда, где дремали в пелене облаков далекие горные пики. — Она почуяла сородича и инстинктивно последовала за ним. Взрослый грифон, конечно, улетел отсюда, а вот сама Клейте, скорее всего, шла за ним по земле — видишь, примяла лапами траву. Надо двигаться по её следам — и будем надеяться, что успеем нагнать её прежде, чем она обнаружит чужое гнездо. Грифоны ревностно защищают свою территорию, так что вряд ли эта особь будет рада незваной гостье.
А еще грифоны хитры и куда более разумны, чем о них принято было думать, и Рейгар был почти уверен, что хозяин местных земель узнал о присутствии Клейте прежде, чем та успела ступить на перевал: зоркие и осторожные, грифоны держат свою территорию под строгим контролем, а значит, не Клейте выслеживала сородича, а он Клейте, и настигнуть бедняжку он мог буквально в любой момент. Было и ещё кое-что, что беспокоило Рейгара — тяжёлый металлический оттенок в запахе самки тонко намекал на то, что у неё началась течка... Всё это ведьмак тоже подумал молча, хотя ему не хватало умения держать лицо, и Знающая почти наверняка поняла по тяжёлому взгляду спутника, что дела обстоят куда серьезнее, чем могло бы быть.
Продвигаясь вперед по примятой траве, то тут, то там подмечая следы Клейте, Рейгар всё поглядывал на гору, опасаясь пропустить место, похожее на те, что обычно определяют под свои гнёзда грифоны. Это должен был быть отвесный выступ, вроде того, куда через портал их переместила Ида, только повыше, и желательно в месте, прикрытом со всех сторон скалами поотвеснее — никто не станет намеренно селиться у всех на виду, а тем более такие разумные существа, как грифоны. Ведьмак и чародейка поднимались не менее получаса, прежде, чем Рейгар остановился, жестом показав Знающей сделать то же самое. Он поднес указательный палец сперва к губам, а затем к уху и указал наверх — мол, молчи и прислушивайся.
Над затаившимися путниками нависал небольшой выступ, выдающийся вперед на три-четыре человеческих роста, и, если приглядеться, можно было увидеть свисающий с самого края кончик львиного хвоста. Что-то возилось и ворчало наверху, то и дело настойчиво скрежетало по камню крепкими когтями, время от времени сбрасывая вниз пучки сухой травы и какой-то неопределённый мусор вперемешку с крупным пухом и перьями. Это была Клейте — ведьмак узнал её запах, да и вряд ли хоть один дикий грифон отличился бы подобной беспечностью и подпустил бы их двоих настолько близко. Похоже, питомица Иды и правда нашла чужое гнездо и теперь хозяйничала там, пользуясь, по счастью, отлучкой хозяев.
— Нужно подозвать её, — шепнул Рейгар в самое ухо чародейки. — Сумеешь? Только так, чтобы не напугать, иначе она может на нас наброситься. Я думаю, телепортировать её отсюда будет безопаснее всего — как думаешь, тебе удастся?
Но Ида не успела ему ответить. Откуда-то сверху, кажется, из самого сердца небес, пронзённых острыми горными пиками, раздался оглушающий предупредительный крик — крик атакующего грифона. По камню скользнула крылатая тень, и, еще не успев толком увидеть пикирующую с небес тушу, ведьмак толкнул Знающую к самой скале, под выступ, укрывая собой от возможной атаки. Он почувствовал поток ветра, поднятый мощным крылом, и когтистая лапа скользнула по краю выступа прямо над их головами. Испуганно пискнула наверху Клейте — грифон приземлился прямо перед ней. Недолго думая, Рейгар выхватил меч и, ухватившись за выступ на стене, полез наверх, на ходу обернувшись и крикнув Иде:
— Используй защитное заклинание! Я попробую его отвлечь, а ты — телепортируй Клейте, скорее!

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Ведьмак рванул вперёд и вверх, ловко цепляясь за неровный выступ, подтягиваясь и поднимаясь выше, туда, где тяжело приземлился, процарапав камень острыми когтями, грифон, явно недовольный визитом незваных гостей. Пальцы царапнуло острым камнем, подошвы ног пружинисто толкнулись от отвесной стены, и Рейгар приземлился на уступе, низко припадая к земле и держа на изготовку меч.
Ведьмак нечасто имел дело с магией в том виде, которым так умело, на его взгляд, владела Знающая, и потому не подумал, что использование портала сейчас, действительно, не лучшая идея. С другой стороны, сама Ида была вне зоны потенциальной атаки грифона, и теперь, когда Рейгар обратил внимание зверя на себя, всё, что от него требовалось — не дать противнику переключиться и попытаться оттеснить Клейте поближе к чародейке. Он громко крикнул, желая привлечь гнев зверя на себя, готовясь принять бой, мысленно рисуя в сознании возможные паттерны его атак, но грифон лишь коротко обернулся, сделав вперёд резкий выпад, и щёлкнул клювом, едва разойдясь им с ударом острого ведьмачьего меча. Рейгар перекатиться через плечо, пересекая широкую площадку, и присел на корточки рядом с высоким камнем. Отсюда картина происходящего была видна целиком: выступающий над обрывом каменный язык, посреди которого на краю большого круглого гнезда жалась к краю растерянная Клейте, а перед ней, на расстоянии полутора локтей, стоял, возвышаясь, крупный черногривый грифон.
Удивительным было то, что матёрый и явно агрессивный зверь так непринужденно переключил с ведьмака своё внимание, стоило тому разорвать дистанцию и оказаться на более почтительном расстоянии. Цепкий птичий взгляд всецело сосредоточился на Клейте, Рейгар видел, как чёрный зрачок расползается в стороны, полностью замещая собой красноватую радужку грифоньих глаз, перья на холке вздыбились, видно было, как их колышет ничем не сдерживаемый на такой высоте осенний ветер, угловатые плечи разошлись в стороны, расправляя могучие крылья. Зверь широко расставил лапы, ещё глубже впиваясь в каменный выступ смертельно острыми когтями, и, будто бы приподнявшись, вытянувшись во весь рост, выпятил вперёд грудь.
"Что твой петух перед курицей", — подумал вдруг Рейгар и тут только понял, насколько верным было это сравнение, внезапно так кстати пришедшее ему на ум. Очевидные мелочи сложились в стройную картину: Клейте была в течке, возможно, первый раз за свою недолгую жизнь, и здоровый взрослый самец не мог этого не заметить — пусть у него не было ведьмачьего чутья, как у Рейгара, его вели инстинкты и тот древнейший природный зов, равного которому не было в мире. Вот отчего Клейте интересовала грифона больше, чем человек с мечом, но ведьмак пока не был уверен, пойдёт ли это на пользу кому-то из них.
Ментально посланный вопрос Иды коснулся сознания Рейгара, и он, на долю секунды потеряв концентрацию, упустил грифона из вида. Похоже, Знающая как-то следила за разворачивающейся сценой, и ведьмак также мысленно коротко ответил ей: "Видела когда-нибудь, как петух кроет курицу? Почти уверен, что у грифонов это происходит как-то иначе, но..." — он мысленно усмехнулся. — "Готов спорить на свой меч, что он больше не хочет её убивать".
На долю секунды Рейгар замешкался, неуверенный в том, как лучше поступить, и в этот самый момент грифон, все же решив, видимо, избавиться от назойливого и явно лишнего на этой скале ведьмака, резко развернулся, едва не сбив крыльями растерянную Клейте. Теперь его стойка куда больше напоминала боевую: выгнутая дугой спина, крылья, едва не подметающие землю, чуть согнутые лапы, вытянутая вперёд шея, и глаза — острые, злые, смотрящие прямо на стоящего перед ним человека. Грифон приоткрыл клюв, пригибая голову к земле, его горбатая туша качнулась — и в следующую секунду зверь сделал резкий выпад, пытаясь протаранить своего противника. Успев наложить Квен, Рейгар метнулся в сторону, делая взмах мечом, и зверь, уходя от удара, поднялся в воздух, мощно взмахнув сильными крыльями, и резко ушёл в сторону. Ведьмак перекатился, надеясь избежать встречи с нацеленными на него когтями чудовища, но грифон оказался быстрее: плечо обожгло болью, кольчужное полотно разошлось, как масло, под острым, как лезвие, когтем зверя, треснул кожаный доспех, и, потеряв равновесие, Рейгар повалился на бок. Квен всё же снял часть удара, так что ранение было плёвое. Он поспешно встал на ноги, стараясь не терять зрительного контакта с грифоном, и тут только понял, что допустил, похоже, роковую ошибку: теперь за его спиной оказалась Клейте.
Две пары глаз смотрели на ведьмака неотрывно: глаза матёрого, разъяренного зверя, желавшего убить Рейгара, и заинтересованные, с искорками азартной злости глаза Клейте. Следуя инстинкту, она копировала боевую стойку старшего грифона, распушая перья и раздувая грудь, пытаясь казаться больше и страшнее, как будто говорила новому другу: смотри, я ничуть не слабее тебя. Грифон ударил крыльями, толкнулся вверх сильными лапами и прежде, чем успел обрушиться на ведьмака новым ударом, Рейгар почувствовал мощный удар и впившиеся в спину когти Клейте.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Его толкнуло вперёд, колено и левая ладонь упёрлись в шершавой камень, боль прошла по спине острой горячей волной. К счастью, Клейте атаковала неумело, она не могла сильно покалечить его, несмотря на уже довольно окрепшие когти и приличный вес, но Рейгар чувствовал, как рубаха быстро промокла от крови и прилипла к вспотевшей коже. Ведьмак изо всех сил стиснул зубы, подавляя позыв контратаковать: самка была неопытна и нерасторопна, нанеся удар, она растерянно отступила, не уверенная в том, как следует поступать, ведь ещё никогда прежде ей не приходилось вступать в бой. Соблазн воспользоваться её неопытностью и хотя бы отчасти сравнять соотношение сил между противниками на этой скале был велик, но Рейгар дал Иде слово, что постарается не убивать её питомицу, и намерен был сдержать обещание. Пальцы сжали рукоять клинка так, что побелели костяшки, ведьмак приготовился использовать Аард, чтобы, по крайней мере, просто сбить Клейте с уступа вниз и дать себе чуть больше пространства для боя с грифоном, уже зашедшим на новый круг для атаки, когда рядом с ним вдруг появилась Ида.
Он не увидел, как она телепортировалась на скалу, только почувствовал магическую ауру и знакомый запах, а в следующую секунду над его головой вырос защитный купол, сотканный искрящейся плотной материей. Взрослый грифон спикировал прямо на щит, и ведьмак подумал, что он просто расколет его своей тушей, но купол выдержал и даже отбросил зверя в сторону ответной ударной волной. А Клейте совсем растерялась: появление Знающей застало её врасплох, самка совсем перестала понимать своё место в сложившихся обстоятельствах и, отшагнув назад, смотрела на чародейку совершенно детскими, растерянными глазами.
Рейгар вдруг услышал музыку и понял, что играет Ида. В этом было что-то иррациональное, но ведьмак вспомнил рассказы Знающей о том, как любила Клейте слушать эту музыку, и судя по реакциям самки, эльфка выбрала верную тактику. Журчащие звуки свирели успокаивали Клейте, это читалось в её позе — в мягко опущенных крыльях, в расслабленной шее и полуприкрытых глазах, но на скале было два грифона, и тот, что был старше и опытнее, похоже, лишь не на долго очаровался дивными звуками. По цепкому взгляду черных глаз ведьмак безошибочно угадал готовящуюся атаку, и видя, как едва заметно подрагивает и рябит поверхность магического купола, на всякий случай, наложил Квен, мысленно пуская энергию земли в ладонь, растопыривая пальцы, оставляя в связке только средний и безымянный и, согнув по второй фаланге мизинец и большой.
Едва успел Рейгар использовать знак, как воинственный крик грифона прервал мелодию эльфийской песни — зверь обрушился на сотворенный Идой купол, разбивая его на сотни энергетических осколков, и ведьмак снова, не раздумывая, прикрыл чародейку. На этот раз Квен сработал как надо: острые когти скользнули по доспеху, не пробив магический щит, но силой удара Рейгара отбросило в сторону. Зверь снова закричал и раздражённо затряс головой, высоко поднимаясь на задние ноги, как гарцующий конь, будто пытаясь стряхнуть с себя осколки разбитого им магического купола, всё ещё больно жалящие его. Растопырил крылья, взрыл мощной лапой каменный пол, так что в стороны разлетелись мелкие камешки, страшно щёлкнул клювом и приготовился к новому броску. Ведьмак поспешно занял стойку, покрепче берясь за меч: силы Квена должно было хватить ещё на одну защиту, и он уже прикидывал, в какой момент лучше всего будет использовать Аард, чтобы сбить атаку грифона и, воспользовавшись случаем, контратаковать.
Внезапно перед грифоном опустилась Клейте. Рассерженный зверь страшно крикнул и, резко вытянув в её сторону шею, опасно близко щёлкнул клювом, но самка только негромко пискнула в ответ, припадая к земле грудью и расстилая широкие крылья по пыльному камню. Рейгар не верил своим глазам, но кажется, зрение его не подводило. Почувствовав от чародейки растущую магическую ауру, — по-видимому, Знающая, собиралась атаковать грифона, желая защитить любимицу, — ведьмак выставил в её сторону раскрытую ладонь и, надеясь, что ментальная связь между ними всё ещё сохраняется, мысленно передал ей: "Не надо. Смотри".
Клейте стелилась по земле перед опешившим грифоном, не сводя с него взгляда темно-гречишных глаз. То и дело по-птичьи резко поворачивала голову, глядя снизу вверх, и по-кошачьи выгибала поясницу, игриво размахивая кисточкой хвоста. За её спиной стояла Ида, так что Рейгару не пришлось сомневаться в том, кого таким образом защищала Клейте. Грифон отпрянул на шаг, явно удивлённый таким поведением самки, и снова раздражённо крикнул, как будто стараясь напугать, но в этот раз Клейте сделала ответный выпад и тоже крикнула — раздражённо и предостерегающе, а стоило грифону растерянно отступить, снова припала к земле и заворковала почти нежно. Всё также низко стелясь по каменному выступу, самка прошла мимо грифона, по-прежнему призывно заглядывая ему в глаза, и, остановившись у самого края, тихонько крикнула — как будто позвала с собой.
Грифон качнул головой, будто раздумывая долю секунды, и двинулся следом, утробно порыкивая в тон клёкоту призывавшей его самки. Они поравнялись на краю скалы, и ведьмак заметил, что взрослый зверь прихрамывает и едва заметно подволакивает крыло — похоже, что в одной из атак он хоть немного, но всё же задел его. Клейте обернулась и, прежде чем оба зверя вместе шагнули вперёд, расправляя сильные крылья, в последний раз посмотрела на Иду. И Рейгар готов был поклясться, что в этом прощальном взгляде глаза грифона подёрнулись влагой.
Он выдохнул, позволяя себе расслабленно опустить плечи, и тут же почувствовал волну боли, прошедшую по больше не скованной напряжением спине. Поморщился и, опершись рукой на отвесную стену скалы, опустился на землю, стараясь не касаться спиной холодного камня. Сказать было нечего — Клейте улетела, и вряд ли Знающая ещё хоть раз увидит её. И хотя самка была жива и невредима, ведьмака не покидало досадное чувство, что с заданием он не справился и обещание не сдержал.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©