Лошадь оступилась и всхрапнула, под копытом что-то хрустнуло, и Рейгар спешился, останавливаясь и глядя себе под ноги. В дорожной пыли лежала кисть руки, женская, или детская, судя по длине костей. Почти раздробленные лошадиным копытом пальцы напоминали ободранные от коры ивовые ветки, сухо бледнеющие в полуслепых июльских сумерках, на пясти угадывались остатки плоти, отчего-то недоеденные местным зверьём. Ведьмак подцепил находку мыском побитого большаком сапога и хмыкнул, придерживая за узду свою каурую кобылу. Крупная куцехвостая крыса вынырнула из-за угла, приподнимаясь на задних лапах и настороженно принюхиваясь, и Рейгар поддал ногой, прицеливаясь обглоданной пятернёй в зазевавшегося зверька. Крыса пискнула и, увернувшись, поспешно скрылась из виду где-то в полумраке пустого переулка.
- Да, ещё та дыра, - усмехнулся Рейгар, оборачиваясь к своему спутнику; Иво стоял неподалёку, сосредоточенный и молчаливый, внимательно всматриваясь в стремительно сгущающийся полумрак, сжимая в ладони свой медальон. Но артефакт молчал, как и его собственный, покоившийся на груди. - Тихо, как на погосте.
Деревенька стояла на отшибе, в низине за узким пролеском, и казалась совершенно брошенной даже издалека. Покосившиеся, неприветливые домишки мрачно перились в сумерки пустыми глазницами оконных рам. На краю села стояла разворованная, разрушенная кузня - верный признак давно покинутого людьми места, но у старого колодца бельмом на глазу стояло оставленное кем-то ведро воды. Не было видно ни огонька, не доносился ветром запах еды, не ворчали собаки во дворах, не мычала скотина. Лишь несколько крыс, вроде той, которую отогнал Рейгар, показывались то тут, то там, растаскивая по улицам свои пугающие мёртвые находки. Пустота и мрачное безмолвие.
Кобыла Рейгара фыркнула, тревожно переступив копытами, и упрямо потянула узду, не желая двигаться вперёд. Ведьмак прикрикнул было на лошадь, но помрачневшее лицо Иво заставило его тоже внимательнее всмотреться в темноту, проследив за изменившимся взглядом товарища. Под едва забрезжившим лунным светом, как из сита рассеянном над селом, мёртво бледнела костяными затылками высокая груда человеческих черепов. Рейгар присвистнул от неожиданности.
- Твою ж..! - он осёкся на полуслове, ошарашенно глядя на ритуально сложенные на площади человеческие останки. - Что с ними случилось?
Словно немым ответом ведьмаку из глубины пустующих улиц донёсся не то крик, не то стон - гулкий, как эхо в горах, пугающий и печальный. Мёртвый. Рейгар нахмурился.
За этот день ведьмаки вдоволь наездились по окрестностям, и никто из крестьян словом не обмолвился о заброшенном поселении, хотя совершенно очевидно было, что стороной его местные обходили не просто так. О судьбе здешних обитателей, останки которых готовились сейчас встретить под открытым небом очередную душную июльскую ночь, можно было только догадываться, и Рейгара на этот счёт посещали не самые приятные мысли. С другой стороны, в покинутой деревне без труда можно было найти крышу - по крайней мере, на эту ночь, а не рядиться с кметами за место в сарае рядом со скотиной. Живых, что были бы против ведьмачьей компании, здесь явно не наблюдалось, а с неупокоенными разговор отдельный.
Рейгар обернулся к Иво, вопросительно изгибая бровь.
- Тут прямо смердит ведьмачьим заказом. Сомневаюсь, правда, что найдутся желающие платить... - Медведь хмыкнул. - Что думаешь, заночуем?

Отредактировано Рейгар (2024-08-14 16:35:06)

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

В ответ на слова товарища Рейгар только хмыкнул себе под нос - "остальное нас не касается" уже звучало, как вызов. Ведьмак причмокнул губами и настойчиво потянул за собой кобылку, и Яра, хоть и уводила упрямо морду, как будто стараясь вырвать у хозяина из рук повод, всё же нехотя подалась вперёд, следуя его зову. За полтора года их жизни на большаке эти двое успели притереться друг к другу: норовистая молодая кобыла и упрямый островитянин стоили друг друга, и всё же Яра уступала ведьмаку - по-женски своевольно и нехотя.
Чем дальше шли они по деревне, тем яснее становилось, что людей здесь нет, и всё же Рейгара не покидало чувство, как будто чей-то цепкий, внимательный взгляд неустанно следит за ними. Он шёл, присматриваясь к слепым бельмам пустых окон и мрачно темнеющим за приоткрытыми дверьми внутренностям покинутых избёнок, силясь разглядеть хотя бы движение или силуэт, но натыкался раз за разом лишь на пустоту и безмолвие. Невольно обернувшись на сваленные в кучу черепа за спиной, ведьмак зябко повёл плечами - пробежался по загривку тревожный холодок: зачем так?
- Чёрные, - хмуро повторил он слова идущего впереди Иво. - Пёс его знает, может, и черные...
Медведь неопределенно качнул головой: нет, нильфы вели себя по-другому. По пути продвижения своей экспансии их воины щадили народ и берегли землю, просто потому, что брали всё это для себя и считали своей добычей. Отступая, всё чаще вешали крестьян, жгли хутора и деревни, засыпали солью поля - чтобы не досталось противнику. Но эта костница посреди села... Какой-то ритуал? Рейгар украдкой глянул на Иво, но тот был спокоен и молчалив, впрочем, как и всегда.
Хозяйство, выбранное ведьмаками для ночлега, как будто не выглядело совсем уж заброшенным: сухой сенник, вода в кадках, чистая, не битая посуда. В хате было бедно, но прибрано, чувствовалась хозяйская рука, и тем неуютнее было Рейгару так по-свойски занимать чужое жилище. Но за окном окончательно стемнело, и небо, едва успевшее проступить россыпью далёких звёзд, заволокло тучами. Ветер нёс с запада влажную прохладу, и первые дождевые капли вот-вот грозили сорваться вниз, издали доносились громовые раскаты, зарницы вспыхивали за горизонтом, так что никто в своём уме не стал бы жаловаться в такую ночь на крышу над головой.
Друзья подняли чарки, самогон приятно обжёг гортань, и Рейгар, довольно крякнул, отправив в рот изрядный кусок сала. Внутри потеплело, к шее прилила кровь, и хотя алкоголь не туманил сознание ведьмака, охотник чувствовал, как расслабляются натруженные за день мышцы. Он с удовольствием вытянул под столом ноги и привалился спиной к стене. Дорожные сумки лежали на лавке поодаль, мечи, снятые с перевязей, тоже были в поле зрения, ведьмачий медальон по-прежнему покоился на груди, ничем не выдавая опасности, и всё же Рейгар чувствовал, как что-то навязчиво скребётся внутри, тревожно бередя под ребрами.
- Неправильно это, - он хмуро качнул головой, глядя на сидящего напротив Иво. - Останки на улице... Надо похоронить их по-человечески, предать земле. Что бы здесь ни случилось, они заслужили покой, ведь так? - ведьмак вопросительно изогнул бровь. - Странно, что их не растащило по округе зверьё. Странно, что всё здесь так... как будто брошено только вчера.
Он замолчал и налил ещё самогона. На душе было тягостно, ныло, и Рейгар выпил ещё, надеясь унять зыбкую маяту жгучим послевкусием краснолюдовки. Вдруг слева, за окном, едва заметно промелькнул неясный силуэт - ведьмак не рассмотрел размытые очертания, но подобрался весь, разом подавшись вперёд и упёршись ладонями в широкий стол, готовый подхватиться в любую минуту.
- Видел? - короткий взгляд метнулся к Иво. - Похоже, мы всё-таки тут не одни.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Вслед за старшим товарищем Рейгар подошёл к окну и глянул на улицу, где только что метнулся белёсый мутный силуэт. В сгустившемся сумраке дождливой ночи призрачные фигуры скользили по воздуху, не касаясь земли, стелились туманом их длинные саваны, тускло мерцали над головами крошечные огоньки, отчего-то не госимые ни ветром, ни дождём. Частые капли проходили сквозь бесплотные тела призраков, не встречая преграды, а всполохи молний, время от времени озарявшие небо, высвечивали мертвенно бледные фигуры, придавая их шествию жуткую, немую торжественность.
Медведь накрыл ладонью наконец пробудившийся медальон на груди и медленно выдохнул. Затихло дыхание, успокоилось сердце, и как будто бы даже кровь теперь медленнее двигалась по его венам - обострились все чувства, как у хищника на охоте. Рейгар опрокинул стопку, взял с лавки меч и молча кивнул Иво, готовый следовать за ним: теперь уж отсиживаться не придётся.
Он готов был биться об заклад, что призраки всей своей странной вереницей стремились туда, где под грозовым небом высилась сложенная из черепов пирамида. Всякий, не только ведьмак, точно знает, что призрак - есть суть неупокоенная душа, по той или иной причине пробравшаяся из-за завесы смерти в некогда родной мир, где кто-то или что-то всё ещё держит её, не позволяя обрести долгожданный покой. Чаще прочих возвращались невинно убиенные жертвы, чей дух искал возмездия и отмщения, или же сами душегубы, груз совести которых был столь велик, что не позволял душе, изъеденной язвами вины и ответственности, отойти к праотцам. Рейгар не знал, были ли призраки бывшими владельцами водруженных на площади черепов, или виновниками их нахождения здесь, но был уверен, что именно эта костница и есть цель их ночного паломничества. И потому верной была его мысль захоронить останки: то был самый простой и естественный ритуал - предание земле, отпущение грехов.
Ночная прохлада пахнула свежестью, в лицо ударили крупные капли, стоило ведьмакам покинуть свой случайный приют и окунуться в объятия ночи. Призраки плыли по воздуху, рваными клочьями седого тумана заполняя узкие улочки, устремляясь к белеющим гладкими маковками черепам и, становясь вереницей, пускались в круг, обходя костницу безмолвным хороводом. Рейгар так и замер, вцепившись рукой в рукоять меча, растерянный, не зная, что делать дальше. Призраки двигались минорно и медленно, не обращая на ведьмаков никакого внимания, как будто вовсе не замечая их, и молодой медведь невольно засмотрелся - так завораживающе выглядел этот причудливый хоровод. Как себя вести и что делать дальше, он решительно не понимал: фантомы не выказывали никакой агрессии и как будто вообще не замечали пришельцев, слишком занятые своим странным танцем. Рейгар вопросительно посмотрел на Иво. За то время, что ведьмаки провели вместе, островитянину не раз приходилось полагаться на опыт и чутьё старшего медведя.
- Что они делают? Ты когда-нибудь видел такое раньше? Это похоже на ритуал... Но разве призраки разумны? Разве они не заложники одной не отработанной при жизни программы? И почему они не замечают нас?

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Дослушав Иво, Рейгар только нахмурился пуще прежнего, набычился, глядя на призрачную пляску. Что духи могут быть привязаны к месту своей смерти, он, конечно, знал, потому и заговорил ещё в хате о том, чтобы как следует захоронить останки, ведь предать земле тело значило отпустить на волю дух. Но что если просто захоронить черепа будет недостаточно? Если придётся и теперь целиком собирать скелеты, чтобы упокоить этих созданий, вряд ли они двое справятся с этой задачей: обезглавленные тела могут быть где угодно, может быть, даже не в этом селе. Да и стоит ли тратить столько времени на сил на работу, за которую им точно никто не заплатит, просто потому, что все заинтересованные в ней - давно мертвы?
А призраки всё кружили вокруг костницы, бездумно и безмолвно, и белый туман их полупрозрачных саванов стелился над землёй, едва касаясь округлых очертаний черепов, тоже кажущихся теперь миражом в этой нелепой пляске. Рейгар раздражённо тряхнул головой, откидывая с лица намокшие под дождём волосы. Разыгравшееся перед ведьмаками зрелище начало казаться медведю совсем жутким при мысли о том, что этот монотонный танец неупокоенные духи вынужденно повторяют ночь за ночью, возможно, уже много лет, безотчетно и безнадёжно привязанные к этой земле, обречённые вечность ходить по кругу.
- Почему никто из соседних поселений не предал их земле? - вслух спросил Рейгар. - Мы проходили несколько деревень, местные кметы не могли не знать о том, что здесь случилось, и если призраки устраивают такое каждую ночь, не может быть, чтобы никто случайно на них не наткнулся. Почему не захоронили черепа? Почему не наняли ведьмака на эту работу? Почему ничего не сказали нам?
Он вдруг заметил, как дружный строй полупрозрачных саванов подёрнулся дрожью, и один из фантомов, на мгновение замешкавшись, отделился от стана и, уверенно набирая скорость, поплыл в их сторону. Иво выставил перед собой меч, и призрак замер, как будто наткнувшись на невидимую преграду, повис в воздухе клубящимся мороком. На заданный вопрос он ничего не ответил, но хоровод за его спиной разом потерял былую стройность, и фантомы двинулись на ведьмаков.
Рейгар взялся было за меч, готовый разметать призраков, если придётся, но в последний момент передумал. Он сделал широкую стойку, выставив вперёд подсогнутую в колене ногу, и напряг пальцы правой руки, всем своим существом обращаясь к доступной ему толике магических сил. Меж пальцами заискрились едва заметные разряды, молодой ведьмак с силой ударил рукой вниз, в землю, размётывая в стороны подсвеченные мертвенным свечением дождевые капли, и призраки замерли на месте, пойманные в ловушку Ирдена.
- Я не хочу убивать их... снова, - Рейгар коротко глянул на Иво. - Хочу разузнать, что здесь случилось, и попытаться их отпустить.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Ирден "подцепил" призраков, на время захватив их в магическую ловушку и делая осязаемым то, что ещё секунду назад казалось просто мороком и наваждением. Очертились обезглавленные фигуры, облепленные промокшими от дождя саванами, напоминая теперь пугала на полях, совсем по-иному замерцали над несуществующими макушками огоньки, зашуршали на ветру полы погребальных одежд. Умений молодого медведя вряд ли хватило бы на то, чтобы держать знак достаточно долго, - он никогда не уделял должного усердия освоению этой несложной магии, за что частенько получал "на орехи" от мастера Харена в Хаэрн Кадух, - но короткого мига хватило, чтобы призраки и ведьмаки поняли друг друга. Дух, стоявший в авангарде их бестелесного ансамбля, качнулся, белым облаком пара вновь отрываясь от земли, постепенно теряющей силу наложенного Рейгаром знака, и развернулся, удаляясь от товарищей куда-то в сторону небольшого пролеска. Иво решительно шагнул следом, и Рейгар, не медля, последовал за ним.
Миновав узкую полосу мокрого от дождя тракта, призрак ускорил своё движение, так что ведьмакам пришлось поспешить, чтобы не потерять его из виду среди деревьев. В лесу было шумно от неунимавшегося дождя, крупные капли били по высоким кронам, и всполохи ярких молний то и дело высвечивали шершавые стволы и узловатые корни, так и стремившиеся ухватить за ноги спешащих вслед за мороком охотников на чудовищ. Очередная вспышка сверкнула совсем рядом, разразился над головами товарищей оглушительный громовой раскат, и в свете белой молнии Рейгар разглядел впереди очертания покосившейся старой избушки. Именно к ней теперь плыл по воздуху бестелесный призрак.
Фантом завис в воздухе у покосившегося полусгнившего крыльца, и Рейгар прищурился, пытаясь рассмотреть сквозь его мерцающий туманный саван хоть какое-то движение в лесной избушке. Вдруг грязное окошко подернулось тусклой вспышкой, и на крыльце появилась сухая, скрюченная старуха с лучиной в руке. Она глянула на призрака устало и сердито и махнула узловатой, сухой ладонью - так, словно отгоняла назойливую пчелу.
- И чавой ты, бедовый, всё сюды шарохаешься, чаво тебя сюды бесы несуть... - прошамкала она  недовольно беззубым ртом и пригрозила призраку скрюченным пальцем. - Лети, говорю, отсюдова, неча здеся мне... - она хотела сказать призраку что-то ещё, но, увидела ведьмаков и умолкла, только и успев охнуть. - Ой, батюшки...
Ведьмаки остановились, удивлённые разыгравшимся представлением. Дух колыхнулся, и старуха, щуря подслеповатые белёсые глаза, подалась вперёд, явно пытаясь рассмотреть нежданных гостей.
- Экую пакость мне принесло... - беззастенчиво ругнулась старуха. - Ведьмаки, что ли? Ну-ка, подь сюды поближе, погляжу на вас... Ох ты ж, сучье племя! И правда! Ну и гости ко мне пожаловали... Ну, идите сюда, чего ж у крыльца топтаться: коли энтот, вон, ухарь вас за собой привёл, дык уже и не отвяжется. Идите, идите ближе - неча под дождём-то таять!

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Ведьмак с недоверием поглядел на старуху и с немым вопросом - на старшего товарища. К удивительному поведению призрака они как будто уже почти привыкли, но то, как на бестелесного фантома отреагировала обитательница избушки, вовсе не шло ни в какие ворота. Старуха не была напугана или хотя бы удивлена - напротив, она вела себя так, будто призрак этот бывал у неё частым гостем. Куда больше впечатлило её присутствие ведьмаков.
Рейгар неуверенно двинулся вперёд, с недоверием глядя на полуразвалившееся крыльцо: ему показалось, что трухлявые ступени не выдержат его веса, и всё же он ступил на нижнюю, осторожно перемещая вес, пробуя на прочность подгнившее дерево. Крыльцо страдальчески скрипнуло, ведьмак отчётливо почувствовал под ногой зыбкое шевеление и на секунду замер, как будто раздумывая, стоит ли ему идти дальше. Старуха в дверях только посмеивалась, и когда Рейгар первым всё-таки поднялся по обветшалой лестнице, нырнула в дом, пропуская за собой нежданных гостей.
В избушке было тесно и темно, - светила только лучина в руках старухи, да пламя в трещинах старой каменки, - но сухой жар приятно обдавал кожу, и ведьмак передёрнул плечами. Вода с него лилась на пол тонкими струйками, и Рейгар почти физически ощутил на себе осуждающий взгляд старухи: пришли, наследили... Она недовольно пожамкала тонкими сухими губами и поставила лучину на покосый стол, как будто оценивая взглядом, поместятся ли тут её незваные гости, и кивнула ведьмакам - садитесь, мол, касатики, будьте, как дома, да не забывайте, что в гостях.
- Ведьмаки, значицо... Эх-хе-хе... - скрюченный палец постучал по дубовой столешнице. - Эк свезло бедовому, что такие в наши края забрели. В деревеньке, небось, были уже, где черепа человечьи посредь дороги у колодца сложены? - старуха прищурилась. - Энтот вот, в саване, что вас ко мне привёл - тоже головы своей не досчитался, оттого и упокоя ему тапереча нет. Ну да вы, сынки, дела энти лучше меня знаете...
Старуха закашлялась, хрипло и надрывно, да так, что задула и без того едва тлеющую лучину. Чертыхнулась, заохала, и Рейгар, помедлив мгновение, сотворил Игни - и между пальцев его вспыхнул крошечный огонёк.
- Ишь ты! - с усмешкой подивилась старуха, глядя на то, как лучина загорелась вновь - будто от огнива. - Красуешься? Ладно... Вы мне, сынки, честью скажите, чаво делать намерены: извести упокойников бестелесных вовсе, али пожалеть убогоньких, схоронить, как принято? История с ними приключилась паскудная... - старуха вздохнула. - Слыхали сами-то про здешние дела?
Она серьезно глянула на Иво. Пораздумала маленько, ковыряя жёлтым ногтем выбоинку в столе и, как будто нехотя, подвинула к ведьмакам плошку с ржаными сухарями.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Рейгар, не глядя, сунул руку в тарелку с сухарями и, схватив тот, что лежал сверху, отправил в рот, всё также неотрывно глядя на ведущую свой рассказ старуху. И, вроде, не вчера молодой ведьмак на большак вышел, имел уже кое-какой опыт в своих делах, а все равно дивился стариковским побасенкам: уж больно чудные штуки рассказывала хозяйка лесной избушки.
Образ пришлого горбуна в его голове нарисовался сразу же, и Рейгар недовольно нахмурился - эдакий проходимец, должно быть, пострашнее ведьмака выглядел, и с чего это кметы вот так вот запросто пустили его и приветили? Их-то с Иво местные не то что на постой, в рыгаловку местную не пустили: страховидлы, мол, выродки, нечего среди мирных людей делать. А тут - горбун с тесаками, чудно. Как и за что сотворил он такое с приютившими его селянами, тоже было непонятно - умом повредился, или сходу умысел злой имел, да только вот к чему ему столько жизней? Дома-то в деревне нетронутые, как будто вчера только хозяевами оставлены - выходит, не наживы ради стольких людей положил...
Ведьмак тряхнул головой: не вязалось оно всё у него, не складывалось. И так, и эдак вертел, да прикидывал - всё одно выходила ерунда и нелепица.
- Погоди, мать, - обратился он к старухе, ближе пододвигаясь к столу. - Ты не части, говори толком, а то выходит у тебя какая-то околесица. Говоришь, всё ты своими глазами видела, значит, сама в той деревне жила? А раз так, может, припомнишь, чего этот горбун про себя рассказывал? Кто таков, откуда, какие вообще разговоры с крестьянами вёл? Ну, ведь не может быть такого, чтобы на ровном месте ни с того, ни с сего мужик взял да умом повредился! И с чего его вообще крестьяне ваши привечать вздумали? Мы, вон, с другом, по деревням тутошным давненько ходим, недолюбливают у вас пришлых - не меньше, чем везде, - он с внимательным прищуром поглядел на старуху. - И верно ли, что ты всё это видала своими глазами, а не брехню какую за околицей услыхала, а? Видал я, сколько там черепов сложено, бойня была лихая, уж какой там леший тебя сберёг, не знаю, да что-то верится мне с трудом.
Он помолчал немного, глядя на трепещущий в темноте слабенький огонёк лучины. Тень от него на побитой временем столешнице трепетала, как мотылёк, и отсветы ложились на сухое, как пергамент, лицо старухи, делая его похожим на маску. Только беспокойный рот, полубеззубый, узкий, то и дело нервно жамкающий бледными губами, намекал на то, что жизнь ещё не покинула её почти немощное тело.
- Нет, что-то не вяжется одно с другим, - Рейгар упрямо качнул головой. - С месяц назад, говоришь, дело было, а в домах в деревне порядок и чистота, будто вчера ещё хозяйки там хлопотали. Из всех ваших не тронул горбун только тебя - оттого, что в лесной избушке укрылась? Значит, душегуб этот ваш так просто и ушёл себе дальше по свету, и больше его никто не видел? И чего ж ты тогда в деревню не воротилась, а сидишь тут одна, как отшельница? Призраков -то ты не боишься: видали мы, как ты с ними по-свойски! Ну, говори, бабка, как на духу, не дури нам голову.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Чем дольше говорила старуха, тем сильнее хмурился Рейгар - не укладывались в ведьмачьей голове рассказанные ею странности. Горбун этот, поначалу представившийся ему обычным сумасбродным лиходеем, на беду набредшим на эту деревеньку, со слов старухи казался совсем уж не таким простым, ведь только подумать: какими бы миролюбивыми ни были здешние кметы, когда смерть стоит на пороге, даже самый хиляк возьмется за вилы, или за топор в попытках побороться за свою шкуру. Не мог поверить медведь в то, что среди селян не нашлось дюжины молодцов, пожелавших бы подороже продать свою шкуру, какой же силы неведанной должен был быть тот горбун, чтобы его одного всем миром не задавили. Или колдовство какое знал? О том старуха прямо не говорила, но ведьмак подметил в её словах намёки, - или то, что принял за намёк, - да и её собственное везение по-прежнему вызывало вопросы: что за сила такая её оберегла? Что за леший от убийцы спрятал?
- Ну ладно, - Рейгар недоверчиво тряхнул головой. - С месяц назад, ты говоришь, беда в ваших краях приключилась, и что же, с тех пор никто через деревню не проходил? Ни странники, ни солдаты? Да и народ с окрестных селений - отчего не сообщили властям про этого горбуна? Деревню под корень вырезал, шутка ли! Любая власть его вздёрнет, даже и без суда, за такое преступление.
Старуха в ответ на его слова только махнула рукой, заскрипела, заохала и, пряча лицо от ведьмаков, неуклюже и поспешно встала из-за стола, скрываясь где-то за крохотной печкой-каменкой в самом углу, будто бы резко вспомнив о каких-то своих неотложных старушачьих делах. Рейгар стыдливо потупился: горестный вздох донесся до него из-за печки, видно, настойчивые расспросы молодого медведя расстроили хозяйку лесной избушки. Ведьмак виновато поглядел на товарища: может, и правда нечего ей больше было ответить, и зря он насел на бедную женщину, итак натерпевшуюся за долгую свою жизнь. Но червь сомнения бередил нутро Рейгара нещадно, свербил под рёбрами, юлил и жалил, не давая покоя. Мутной казалась ему история про этого горбуна, мутной и запутанной.
- Не понимаю, - упрямо набычился ведьмак, негромко обращаясь к Иво; старуха за печкой зашуршала и заскрипела чем-то, снова заохала. - Вот хоть режь ты меня, Иво - не понимаю! Зачем народ в деревне резать? Зачем головы рубить и в пирамиду складывать? Почему в домах ничего не взял - ты сам видел, добро хозяйское везде на месте, ничего не тронуто. Или этот горбун что-то другое искал в деревне? - он понизил голос до громкого шепота и, придвинувшись ближе, зашипел почти в самое ухо старшему ведьмаку. - И с чего ему теперь-то, скажи на милость, тут в окрестностях выжидать? Суда над собой не боится, мести кметской не боится, а кого ждёт? Может, вселился в него кто... - Рейгар почесал щетину, скривился; всё это дело дурно пахло, но молодой ведьмак не мог отделаться от мысли, что просто так уйти отсюда он себе уже не позволит. - Не знаю, что думать... Поискать надо бы, наверное, этого горбуна. Поискать, да и поговорить с ним по-свойски.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Рейгар закатил глаза и фыркнул, молча поддакивая словам Иво, и видно было в полумраке клетушки, как сошлись над переносицей его лихие брови и сжались крепкие кулаки. О чародеях островитянин сызмальства был не лучшего мнения, оно и понятно: это ведь именно им когда-то пришло в голову кромсать детей, как свиней на бойне, мучая их голодом и холодом, травя эликсирами и изнуряя тренировками до потери сил, превращая в мутантов, так яро ненавидимых теперь теми, кого они, по их замыслу, должны были защищать. Так что ведьмак охотно верил, что какой-нибудь зарвавшийся маг вполне мог бы изгольнуться, желая поквитаться с крестьянами, показавшимися ему не слишком приветливыми. Но натравить на деревню голема...
- Что-то больно хитровыебанно, даже для мага, не находишь? - зло ухмыльнулся он. - Вот же сучья кровь, загубил столько народу... - и он стиснул зубы и отвернулся, переводя взгляд на узкое замызганное оконце.
Повисло тягостное молчание. Старуха всё также копошилась за печкой, как будто нарочно пряталась теперь от глаз ведьмаков, внезапно осознав, что сболтнула лишнего. Рейгар был почти уверен в том, что отшельница не укажет им дорогу к зловещему горбуну - забоится мести, его, или его хозяина, не зря же укрылась в лесной чаще вдали от поселения, допуская до себя лишь бестелесных призраков, вроде того, что маячил сейчас за узким окном на улице, мерцая в дождевой дымке тусклым огоньком. А ещё он почти наверняка знал, что их с Иво присутствие в деревне не осталось для горбуна незамеченным, а это значит, что лиходей сам найдёт ведьмаков, хотят они этого, или нет.
- Ладно, чего лясы точить почём зря, - Рейгар поднялся из-за стола, зачерпывая пригоршню сухарей и, не глядя, пихая их в напоясную сумку. - Мутант он или нет - я от своих слов не откажусь: мертвых нужно предать земле, всякий после смерти заслужил покоя. И если этот горбун и правда где-то в окрестностях, с него надо бы спросить и за черепа на площади, и за хозяина-чародея.
Старуха за печкой зашебуршалась ещё громче прежнего, как будто отказываясь слышать разговоры своих незваных гостей, и Рейгар окликнул её, да так, что отшельница едва не подскочила на месте, поспешно, высовываясь из-за своего пыльного убежища.
- Спасибо за сухари, мать, - он тряхнул патлатой головой. - Гляди: ежели ещё чего припомнила про того горбуна, или рассказать надумала - сейчас самое время. А нет - так будь здорова. Коли дело сладится, не придётся духу бестелесному боле тебя тревожить.
Старуха засуетилась, спеша спровадить ведьмаков, зашамкала беззубым ртом, затеребила сухими руками подол проеденной молью юбки.
- В добрый путь, сыночки, в добрый путь... А вы одну ведь только ночку в деревне-то провели? - вдруг спросила она, и Рейгар пригляделся - не даст ли какого намёка? - Есть там одна хата, аккурат недалеко от колодца стоит, где кузница брошенная... Только вот в ентой хате-то лиходей и прибрался тогда сразу, как следует: разворошил всё добро хозяйское, чаво уж искал - не знаю... Да и духи-то, енти вон, неспроста тама чаще всего околачиваются, - она многозначительно глянула на ведьмаков. - Ну, а добрый путь, сыночки, в добрый путь.
Уже выйдя из лесной избушки под кусачие капли ночного дождя, Рейгар задумчиво хмыкнул, оборачиваясь к товарищу.
- К чему, думаешь, бабка про ту избу сказала? Я кузню-то, как в деревню вошли, заприметил, и правда, стоял там домишко бедненький, заброшенный... Никак сам горбун там, или, может быть, что-то, что укажет на его след... Как думаешь, стоит проверить?

Отредактировано Рейгар (2024-09-26 16:01:04)

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Иво с желанием Рейгара проверить указанную старухой избу согласился, но сам и глазом не моргнул: лицо его по-прежнему выражало граничащее с недовольством равнодушие, к которому младший медведь за время их совместных странствий успел привыкнуть. Время от времени он даже угадывал отголоски эмоций на этом лице, отмечая про себя, что именно заставляет товарища хоть как-то откликаться происходящему. И хотя со стороны ведьмак мог и теперь показаться совершенно безучастным, Рейгар точно знал, что и его тронула приключившаяся здесь беда, и что ему тоже больно за свершившуюся несправедливость.
Призрак вновь появился рядом, покачиваясь в воздухе, словно тонкий ситец в туманное утро. Тревогу он выражать не мог, но чутьё подсказывало Рейгару, что несчастная душа мечется, как будто желая указать ведьмакам дорогу к своему обидчику, и они пошли следом, выбираясь из тени мокрого от дождя леса.
Призрачный образ покачнулся и истаял в воздухе, стоило им только выйти к реке. Дождь прекратился, влажная трава пахла свежестью, и прохладный ветерок, тянувшийся от воды, заставил ведьмаков поёжиться - холодало. Взгляд выцепил в полумраке неясные очертания распластанных по земле тел: мертвецы лежали возле полуразрушенного шалаша, собранного наспех из листвы и веток, разбросанные по земле в нелепо замерших позах, и запах ещё свежей крови мешался с запахом мокрых перьев собравшегося на обед воронья.
Рейгар выдохнул, замедляя сердечный ритм и весь превращаясь в почти звериное чутьё. Его слух и зрение обострились разом, сузились в спичку кошачьи зрачки, и чувствительные волоски на теле поднялись дыбом, так что даже касание воздуха отзывалось теперь в сознании мутанта совершенно четким сигналом. Меч он доставать не стал, но медленно и бесшумно вынул охотничий клинок из ножен на поясе и присел на корточки, одной ладонью касаясь земли, внимательно глядя туда, где у самой воды сидела на берегу массивная угловатая фигура. Горбун. Вот он, голубчик - сидит, не таится.
Похоже было, что горбун их появления не заметил, и Рейгар готов был взять его под клинок безо всякой схватки: до берега было каких-то несколько шагов, за скрежетом походной посуды здоровяк его не услышит. А как холодная сталь коснётся горла - разговор меж ними быстро сладится: тут уж они спросят с него и за черепа в деревне, и за хозяина колдуна... И Рейгар кинул резкий вопросительный взгляд в сторону Иво.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Иво, как видно, разделял порыв Рейгара, но стоило только старшему медведю согласно кивнуть своему товарищу, как горбун, до сих пор мирно сидевший у берега и занимавшийся своими делами, совершенно не замечая ведьмаков, как по сигналу вдруг развернулся и, с небывалой для своих габаритов прытью, вскочил на ноги. Перед ними выросла, будто из-под земли, здоровенная широкоплечая фигура, кажется, даже крупнее Рейгара - горбун стоял, словно каменное изваяние, огромный как медведь, грузный и, одновременно с тем, удивительно быстрый. Его маленькие круглые чёрные глаза, лишённые ресниц, смотрели, не моргая, как будто сквозь ведьмаков, ни один мускул на некрасивом, словно высеченном из камня, лице его не дрогнул, и только видно было, как напряглись мощные желваки, когда невидящий взгляд вцепился в лица противников. В обеих руках горбун сжимал тяжёлые мечи с необычно изогнутыми клинками и вообще не выглядел со стороны живым существом. И всё же образина эта казалась сделанной из плоти и крови, а иначе Рейгар и правда решил бы, что Иво был прав, и перед ними голем.
Горбун сделал шаг, вспоров влажную от недавно прошедшего дождя землю мощной стопой, и клинки его неприятно скрежетнули друг о друга сталью. Рейгар поморщился: этот жест, призванный устрашить соперника, делал образ выросшего перед ними калеки каким-то уж совсем несуразным и уродливым, и прежде, чем ведьмак прикинул себе, как будет встречать такую атаку, горбун ринулся к нему всё с той же небывалой для своих размеров скоростью. Рейгар сделал кувырок вперёд, мимо ног атаковавшего его противника, избегая удара и краем глаза заметив Аард, сотворенный Иво. Присел на корточки, спешно возвращая на пояс нож и выуживая из ножен меч, берясь за рукоятку обратным хватом. Он видел, как горбуна протащило по земле ударом Аарда, но несуразный здоровяк устоял, не потеряв равновесие, каким-то чудом принимая всю мощь знака скрещенными лезвиями своих мечей.
Рейгар рванул к горбуну, резко вырастая из низкой стойки, наотмашь с разворота замахиваясь мечом. Лезвие скользнуло по предплечью противника, но то ли ведьмак сплоховал и меч практически не задел его, то ли монстр сам каким-то образом избежал урона, но даже тонкая ткань его рубахи не разошлась под ударом, а сам ведьмак совершенно отчётливо ощутил мощный импульс, пущенный от кончика его меча к самой рукояти. Ему неприятно дёрнуло запястье, он отшагнул назад и, недолго думая, сложил пальцами Игни, пуская во фронт противнику мощный столб пламени и поспешно накрывая себя Квеном - на тот случай, если горбун каким-то образом умудрится не просто отразить атаку, но и отзеркалить её ведьмаку.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Пламя Игни ожидаемо не причинило горбуну вреда, и Рейгар только досадливо стиснул зубы, отступая на шаг и готовясь к очередной атаке. Из чего было сделано это существо, обманчиво принятое ведьмаком за человека, он не понимал, как не понимал и того, каким образом вообще можно нанести этой образине хоть какой-то урон. Огонь не обжигал его, калёная сталь не ранила кожу, даже удар Аардом, недавно нанесённый Иво, не сбил его с ног, хотя Рейгар видел, какие борозды остались на мокрой земле там, где горбуна протащило мощнейшим импульсом. Такого Аарда хватило бы, чтобы своротить валун, размером с сарай, а этот - вон, едва ли пошатнулся...
Рейгар видел, как захлебнулась очередная атака Иво, и как ведьмака отбросило в сторону ударом громадной силы. Он только краем глаза заметил, как товарищ покатился по земле, вламываясь сходу в зелёные кусты, но не успел даже обернуться - горбун в мгновение ока вырос прямо перед ним, и изогнутое лезвие свистнуло где-то возле левого уха. Каким чудом молодой ведьмак сумел увернуться, он не понял сам, но готов был спорить, что заметил, как край клинка неугомонной твари отсёк одну из прядей его волос. А горбун продолжал обрушивать на Рейгара всё новые удары, и каждый следующий с ещё большей мощью бил в выставленный им вперёд клинок, так что в какой-то момент ведьмак всерьёз перепугался, что клинок его просто расколется под шквалом этой неостановимой атаки.
Улучив мгновение, Рейгар чудом успел накинуть Квен и, сознательно пропустив один из ударов противника, сделал кувырок, уходя куда-то под ноги непоколебимой громадины и разрывая, наконец, контакт, рассчитывая на хотя бы минимальную передышку. Цепкий взгляд медведя выискивал в кустах Иво, Рейгар надеялся, что его товарищ цел, и что у него, как у опытного ведьмака, есть хоть какой-то план на этот случай. Горбун, по-видимому, был мутантом и, если с волей и мотивацией у него были проблемы, - очевидно, что правила его сознанием чужая рука, - то силы и прочности хватало на десятерых.
- Иво! - крикнул он товарищу, принимая очередной удар на многострадальный клинок своего меча и уворачиваясь от свистящего лезвия. - Эту тварь не свернуть в одиночку, но твой Аард почти достал его. Нужно пробовать вместе!
Он понятия не имел, сработает ли эта идея, но подумал о том, что пока горбун занят им, Иво мог бы попытаться ударить в спину. Ведьмак снял с пояса нож и, выставив его вперёд, ловко поймал скрещенные мечи противника в "клещи" своих клинков, надеясь выиграть хоть немного времени.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Иво вновь появился в поле зрения Рейгара, и молодой ведьмак воспрял духом: похоже, что товарищ его был цел и не утратил физическую возможности драться, а значит, у них был шанс вместе всё-таки расправиться с треклятым монстром.
У Рейгара не было особой возможности присмотреться к Иво, но краем глаза он заметил, как разительно переменился вдруг старший ведьмак - и по внешнему его облику, и по тому, как теперь ощущалась его энергия, понятно было, что он, похоже, находился под действием эликсира, который успел принять в период своей вынужденной краткой передышки. Что именно выпил Иво, Рейгар угадать не мог, но глянул на друга со смесью уважения и лёгкой досады: самому ему не доставало опыта в приготовлении масел и эликсиров, так что он редко когда использовал их в бою, теряя, как видно, очевидное преимущество.
Иво атаковал горбуна со спины, и Рейгар почувствовал, как вес его огромной туши теперь резко обрушился ему на руки, пока он по-прежнему сдерживал в клинче его изогнутые клинки. Он напрягся всем телом, желая "врасти" в землю так же, как его противник, и почувствовал, как подошвы его сапог медленно уходят во влажную почву. Предплечья свело до боли, ведьмак стиснул зубы, изо всех сил сдерживая натиск горбуна, и только когда Иво завершил манёвр, всаживая острие серебряного клинка прямо в бок монстра, Рейгар одним движением резко развёл руки. Оглушительно скрежетнула сталь, молодой ведьмак отшагнул назад, вновь принимая широкую низкую стойку, ожидая, что удар Иво, пришедшийся точно в печень чудовища, по крайней мере, огорошит его. Но тот только разъярился сильнее - не было намёка ни на кровотечение, ни на болевой шок, горбатая туша резко развернулась на месте, цепким взглядом выцеливая траекторию движения Иво и готовясь атаковать в ответ.
Услышав призыв товарища, Рейгар среагировал мгновенно: пальцы ловко сложили Игни, и горячее пламя рванулось вперёд, окатывая горбуна со спины. В то же мгновение огненной стеной ударил и Иво, как в тиски, зажимая противника сплошным потоком пламени.

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©

Руки ведьмака нагрелись от рвущегося вперёд потока мощного пламени, как будто тонкая кожа его перчаток вот-вот прикипит к ладоням. Игни был несложным знаком, и Рейгар хорошо усвоил его ещё со времён своего обучения в Хаэрн Кадух. Кроме того, он всегда казался ведьмаку одним из самых действенных и удобных: стихия огня охотно отзывалась на призыв, концентрируясь в несложном жесте, и мало что могло соперничать с Игни по уровню производимого эффекта. Атакующая сила знака не раз выручала Рейгара, буквально спасая ему жизнь, ведьмак часто практиковал Игни, а потому знал наверняка - он и теперь не подведёт его.
За стеной пламени фигура горбуна угадывалась слабо. Он напоминал неровно иссечённое каменное изваяние, равнодушное к огненным потокам, замершее на одном месте, как какой-нибудь соляной столб. Двойная атака знаков обездвижила монстра, но кажется, по-прежнему не причиняла ему никакого вреда. Сколько ещё им предстоит держать Игни, пока заколдованная плоть колдуна поддастся, наконец, под напором пламени, Рейгар не знал, и надеялся только на план Иво, который у старшего ведьмака определённо был. Пальцы уже жгло на грани терпения, мышцы ног сводило, так что Рейгар невольно завидовал горбатой образине, способной вот так врастать в землю.
- Сколько ещё держать? - крикнул он, стараясь, чтобы голос его преодолел шипящую искрами стену пламени. - Этому ублюдку всё нипочём, будь он проклят!
Волна огня уже подрагивала, нестабильно метаясь в стороны, и горячие всполохи то и дело оказывались совсем близко к лицу молодого медведя. Действие знака подходило к концу, и когда огненные потоки почти одновременно иссякли, Рейгар устало опустил руки, встряхивая ладони, и поспешно разорвал дистанцию с треклятым горбуном, снова занимая стойку с мечом на изготовку, ожидая новой атаки.
Вспышка Аарда, сорвавшаяся с руки Иво, резко ударила по глазам, на долю секунды ослепив Рейгара, но он успел заметить, как сбитый с ног горбун, несуразно кувыркаясь, влетел прямо в воду. От неожиданности, ведьмак даже растерялся: неужели хоть что-то смогло, наконец, своротить эту махину с места? Огромная туша, как и положено раскалённому объекту, зашипела, поднимая клубы густого пара в прохладной воде, и Рейгар перевёл на Иво изумлённый взгляд. Получилось?
Он сделал осторожный шаг, вглядываясь в медленно оседающую матовую пелену, но никак не мог рассмотреть горбуна. Внутри ещё свербило сомнение: он охотно представлял себе, как эта громадина сейчас снова выберется на берег, вырастет, словно из-под земли, и эта битва начнётся по новой... Рейгар тряхнул головой и, приблизившись к Иво, тихо спросил:
- Думаешь, это - всё?..

Подпись автора

Стань моей душою, Птица,
Дай на время ветер в крылья,
Каждую ночь полёт мне снится:
Холодные фьорды миля за милей... ©