Пустой пузырёк с характерным глухим звуком ударился о камешек и покатился в сторону. Он катился до тех пор, пока не встретился со стеной пещеры.
Ведьмак открыл глаза, а затем, стараясь издавать как можно меньше звука, поднялся на ноги.
Снаружи было слышно Тойну – она стала в два раза шире, чем несколько месяцев назад, а все из-за дождей, которые льют практически с самого начала осени. В отличие от предыдущего, этот год был довольно странным в плане погоды, но, возможно, так оно и должно быть. Первый день осени принёс холод и дождь, хотя днем ранее стоял зной и не было ни единого намека на ветер. Впрочем, в этой части Континента климат явно отличался от климата южнее, что вполне логично.
Ночь обещала быть лунной, но что-то пошло не так, как оно обычно бывает, и звезды постепенно скрылись за тучами. Луна все еще пыталась бороться искала бреши, через которые тускло пробивался её свет, но тщетно. Помимо Тойны, снаружи начал слышаться мелкий дождь,
С каждым шагом эти звуки становились всё тише, а запах разложения, который доносился спереди, становился сильнее. Ведьмак медленно извлёк меч и взялся за него второй рукой продолжая глядеть вперёд.
Первым, что он увидел помимо камней – половина человеческого тела, от которой шла полоса крови куда-то глубже в пещеру.
«Утопцы. Их работа.» – ведьмак бросил взгляд на следы когтей и зубов, который покрывали левую ногу от того, что когда-то называли человеком. «Ни единого намека на внутренности».
Не задерживаясь на месте, охотник на чудовищ продолжил идти дальше. След был чётким, ему, по меньшей мере, не больше двух дней.
В нос ударил резкий запах. След, ведущий от обглоданных ног в начале коридора переходил в непонятное нечто. Огромное пятно растянулось по всему полу, а спереди ведьмак увидел фрагменты тел других жертв чудовища, среди которых были не только люди, но и звери.
Верхняя часть тела лежала у левой стены пещеры. Голова была обглодана, на месте, где было лицо, демонстрировал остатки зубов череп. Чуть рядом лежало другое тело, очевидно, женское. Шея была свёрнута, а место, где должно быть плечо, отсутствовало вместе с рукой.
Тишину разорвал копошащийся звук где-то за одним из тел, а затем появился и сам источник звука. Сгорбленная фигура, которую ведьмак успел четко разглядеть, сделала шаг вперед и вытянула длинную лапу вперёд. Это был не утопец, – они редко бывают поодиночке –, а кое-что страшнее. Чудовище издало гортанный звук и двинулось вперёд. Водная баба.
Ведьмак сложил пальцы в знаке Квен и щит мгновенно разбился от молниеносного удара монстра. Не выжидая ни секунды, он рубанул по согнутой лапе, но достиг нужного эффекта – чудовище увернулось и зашло за спину ведьмака.
– Вот сука! – С досадой выкрикнул охотник на чудовищ. Он отскочил вбок и наложил Ирден.
Водная баба попала в ловушку, но знак не задержал её на месте, а лишь замедлил её движения. Ведьмак воспользовался моментом и вскользь ударил её в грудь. Кровь брызнула на его куртку, но чудовище не пало, а лишь разозлилось еще сильнее.
Монстр махнул лапой, но движение было настолько медленным, что меч отрубил её с такой лёгкостью, с какой колос ложится под натиском серпа. Последнее движение для фатального удара, но знак перестает действовать, и чудище успевает выбить меч из рук, а затем оттолкнуть ведьмака. Все произошло настолько быстро, что трупоед успел оказаться над ошарашенным противником. Пальцы сложились в знаке, который отбросил водную бабу вперёд.
Ведьмак словно пружина вскочил на ноги и быстро поднял меч с пола. Мгновение, монстр снова ринулся в бой, но было уже поздно: охотник на чудовищ с разворота рубанул мечом по шее чудища, от чего голова откинулась назад и удерживалась лишь на небольшом лоскуте шкуры. Чудовище упало и по ходу движения прочертило пол, оставляя кровавый след.
. . .

– Триста марок. – Ламберт сложил руки на груди и поднял брови.
– Ты не в своём уме, ведьмак. – Войт прошелся по комнате, а затем вернулся на место. – Двести.
– Тогда сами разбирайтесь со своим "диаволом" или нанимайте другого ведьмака, который, как мне кажется, в ваших краях не скоро появится.
– Двести.
– Двести пятьдесят. – Хмыкнул Ламберт.
– Двести двадцать. – Не сдавался войт.
– Двести пятьдесят.
– Ладно, будь по твоему. – Согласился Гербольт и тяжело выдохнул. Он мог бы продолжить торговаться, но понял, что ведьмак не отступит от своего. – Только избавься он чудовища и принеси мне его голову.
Ведьмак сделал довольное лицо и кивнул, после чего зашагал к выходу.
За дверью стоял Иво Мирс. Он учтиво поклонился и остался на месте, оставляя ведьмака одного. Ему еще повезло, что остался цел, потому как по началу, когда Аксий начал действовать, Ламберт хотел сделать так, чтобы кинжал Иво, – меч слишком неудобный для этого, – оказался в его же гузне. Но ведьмак решил обойтись без этого.
Он вышел на улицу и накинул капюшон на голову. Дождь начал тарабанить по ткани и постепенно начал её мочить. Он шёл быстрым шагом, а под ногами хлюпала грязь и постоянно отлетали камушки, которые ненароком отпинывал Ламберт.
Кривая вывеска ”Под Осëтром” со скрипом покачивалась на цепи, в то время как вторая свободно болталась на обвисшей табличке. Ведьмак открыл дверь и зашел внутрь корчмы, где сидело от силы полтора человека. Слово ”полтора” действительно имело место быть, потому что за столом сидел ветеран одной из войн и был он без обеих ног. Другой посетитель едва ли мог стоять и шлëпнулся прямо на стол. Он был эхом вчерашней гулянки, которую застал Ламберт по прибытию.
– Пива. – Коротко бросил ведьмак. – Да поживее.
Он откинул капюшон и уселся на скамью бряцнув мечами. Человек, который упал на стол резко встал, поднял сжатый кулак и начал крыть матом сначала Эмгыра, а затем Радовида. Немного обругал Фольтеста, за то что тот помер, а потом Ламберту принесли пиво и дальше он не слушал о чем шла речь. Единственное что мужик сказал дельного, так это то, что Аэдд Гинваэль дыра какую поискать надо, и то, что отсюда надо уходить как можно скорее.
Это и собирался сделать ведьмак вскоре после того, как выполнит заказ на монстра и ему заплатят обещанные деньги. Он отхлебнул из кружки и свободной рукой из под плаща вытащил свёрнутую карту.
«Предположительно здесь, как выразился войт, пропадают люди. Тварь, или твари, утаскивает людей, скорее всего, к себе в логово и там их жрет. Рядом есть вода, значит это могут быть обычные утопцы. Ну или водная баба? Судя по тому, что рассказывал войт, действует гад днем или ближе к вечеру. Значит, буду выслеживать его ночью или ближе к утру».
Ламберт покончил с пивом и отставил пустую кружку в сторону.
«Последними жертвами были молодой парень и девушка. Нет более романтичного места, чем место, где пропадают люди! Шансов выжить у них нет, но шанс того, что пройду по свежему следует очень большой».
– Эй, приблуда! – Выкрикнул пьяный. – Вали отсюда, мой тебе совет.
– Я у тебя его не спрашивал. – Не отрывая взгляда от карты ответил Ламберт.
Мужик молча уставился на ведьмака то и дело качаясь в разные стороны словно он сейчас на корабле во время шторма. Так продлилось недолго, до тех пор, пока мужик снова не свалился и тотчас не уснул.
. . .

Голова чудовища поместилась в мешок, будто так и должно быть. Не хотелось бы везти целую тушу, хотя некоторые наниматели требуют и её, мол, голову можно и подделать. Войт показался ведьмаку адекватным, хоть и жутким торгашом, но тот хотя бы не станет цепляться до мелочей. Хотел получить голову водной бабы? Получите и распишитесь. Да, и еще не забудьте заплатить.
Мешок с головой был подвешен у седла, на которое вскоре взобрался Ламберт. Он развернул кобылу и неспешно поехал вдоль реки то и дело поглядывая в сторону воды.
Мелкий дождь сменился мокрым снегом, а затем поднялся сильный ветер, от чего ведьмак поежился в седле и накинул капюшон. Мокрый снег превращался в хлопья.
«Слишком рано начались такие холода. Едва ли не середина осени, а уже снег валит», смахивая капли с слишком уж отросшей бороды, Ламберт вздрогнул от холода.
Он свернул чуть в сторону и погнал кобылу побыстрее. Чем быстрее он вернется к Гербольту, тем быстрее он отсюда уедет. Его цель – другой берег Буины, в которую впадает Тойна, а затем уже Гвенллех.
«Черт меня дёрнул заезжать в этот сраный городишко. Лучше бы ехал через Рикверелин... Так нет, и там бы задержали. Скорее всего, дали бы то же самое, что и Гербольт», Ламберт вспомнил разговор с войтом, в котором последний упоминал что-то о ”спокойной дороге”. С другой стороны, где еще такое бывает, чтобы за спокойную дорогу платили деньги тому, кто по ней едет? Разумеется, деньги лишними не будут. В следующий раз стоит заехать к Вивальди и обменять все это добро, если, конечно, что-то останется к тому моменту.
Впереди показались ворота, которые вели в город. Стража открыла одну воротину и ведьмак заехал внутрь. Он быстро перекинул ногу и слез с кобылы, попутно опрокидывая поводья через её голову. На улице было холодно, и Ламберт хотел поскорее оказаться в тепле.
Он привязал Смутьянку возле корчмы, в которой забронировал комнату двумя днями раньше. Табличка ”Под Осëтром” , казалось, вот-вот оторвется: она качалась на ветру и скрипела ещё громче, чем в прошлый раз.
Мешок с головой чудовища ведьмак аккуратно снял с седла и занёс его внутрь корчмы, где как раз происходило веселье. Несколько мужиков хорошенько выпивали в дальнем углу, другие двое сидели и резались в карты. Кто-то спал на столе, кто-то под столом. В другой стороне помещения сидела женщина в красивом платье, словно она аристократка, и вечно требовала выпить.
– Бьюсь об заклад, ни у кого из вас, засранцев, нет денег на выпивку даме! – Скандировала она. – А если б даже и были, то никто из вас не оплатил бы мне ее! И если вам кажется, что я старая избалованная шлюха, то вот что я вам скажу: я и есть старая избалованная шлюха!
Женщина встала и пошатываясь побрела к двери, в которую вошёл ведьмак.

На улице стало светать. За время, что ведьмак провёл в корчме, ветер затих, хотя мелкий дождь все еще крапал и создавал неприятное ощущение.
Войт сидел в своём кабинете и глядел в окно, когда его отвлёк Ламберт.
– Работа выполнена. – Ведьмак бросил на стол мешок и тот глухо ударился о деревянную поверхность. – Плати.
Гербольт подошёл к столу и раскрыл мешок, из которого на него оскалив зубы глядела голова водной бабы.
– Это что за... Хреновина? – Спросил войт и поднял глаза на ведьмака.
– Водная баба. – Пояснил Ламберт. – Она утаскивала в своё логово всех тех, кто любил гулять по берегу Тойны. В их числе была и та пропавшая парочка. В пещере лежат фрагменты тел, а вместе с ними и туловище вот этой вот головы. А теперь – плати.
Гербольт немного помедлив бросил ведьмаку мешок с монетами и снова уставился на голову монстра.
– Не сказал бы, что приятно иметь с тобой дело, войт. Бывай.
Ведьмак развернулся и вышел из кабинета с надеждой, что дальнейший его путь будет более или менее спокойным.
Он ошибался.