Джаред, прозываемый средь ловчих Костылем, стоял в подворотне, покуривая свою неизменную трубку. Его подвижные зенки тщательно «фильтровали» люд, спешащий по своим делам. Он уже с год обретался в городе и его окрестностях, подвизаясь на ниве наймита. Этакого ловчего, наемника, что ищут людей, вещи или животных. В массе же своей ловчие — обычные люди. Большинство из них — обычные пьянчуги из корчмы или крестьяне, выбравшие эту долю ради легких денег. Сам Джаред являлся бывшим солдатом. Не дезертиром, отнюдь, просто его сослуживцы сгинули все единым махом в одном из кровавых сражений, и, следовательно, сам Костыль числился с тех пор павшим в боях с «черными». Ах да… Нужно же было начать рассказ по порядку, логически выверено и осмысленно!

Итак, вольный Новиград — город-государство и самое большое человеческое поселение в Северных королевствах, расположенное в дельте реки Понтар, на территории королевства Редания. Имел статус «Вольного города» и не подчинялся реданским законам.
Являясь крупнейшим портом континента, город по праву звался «столицей мира» и центром культуры людей. Население города, по приблизительным подсчётам, в нынешних реалиях составляло где-то около 30 000 жителей.

Мужчина переступил с ноги на ногу. Хорошо, что в этом году октябрь выдался сухим и солнечным, Костыль сильно не любил слякоть и сырость осени. Раны болели, ныли, напоминали о себе чаще.
Он околачивался именно в этом месте не просто так: прошлым вечером среди ловчих прошел слух о том, что местный молодой дворянин выдал заказ на поимку некой девушки, за сватовство с которой он готов выложить приличную сумму. Всё бы ничего, но выяснилась тут же некая странность: мол, повстречал он ее на торжище, и кроме словесного описания информации никакой нет, и точка!
Еще вставало одно условие — полная конфиденциальность. По типу «я не я и кобыла не моя», в противном случае разразился бы скандал, напрямую затрагивающий репутацию этого самого дворянина. Ловчим, что нарушат правила, грозил гнев благородного, а что значил гнев пана для человека простого, понятно было даже самому последнему тупице — в лучшем случае пара недель в сырой темнице. В худшем — мешок и камень к ногам для меньшей плавучести трупа.

Правила…

Костыль усмехнулся. Какие у таких, как он, могут быть правила?! Ан нет.
Даже среди такого отребья бытовал свой «кодекс чести» — личность заказчика держится в строгом секрете. В остальном же действовал принцип: «Кто успел — того и деньги». И принцип этот делал порой игру максимально «грязной»: подлог, предательство и порой некоторые заказы для ловчих становились последними в их жизни. Самые ловкие обладали недюжинной смекалкой и лишний раз не марали руки кровью. Осложнить жизнь конкурентам ведь можно, направив донос страже или же подкинув ложную информацию — сам Костыль любил быть в сговоре с купцами, частенько подкупал того же корчмаря, чтобы тот отправил недотеп по ложному следу. В некоторых же случаях приходилось опускаться к простой драке. Просто, но грязно.

И всё же… Пан позвал эту девчонку первой! Может, стоит к ней присмотреться пристальней?

Мужчина выбил трубку от истлевшего табака и сунул ее за пазуху. Время. Стоило навестить вон тот дом, что был указан в записке с приглашением. Джаред не сунулся в парадную, нет, он караулил именно «черный вход». На условный стук дверь тихо отошла от притолоки, и неприметный служка провел его на второй этаж к кабинету пана.
Служка коротко постучал и сгинул в недрах хором. Костыль услышал внутри хлопки и чересчур бравурное: «Вот и оно». Ловчий проник в помещение, чтобы в изменчивом свете большого подсвечника и огня камина лицезреть двоих. Смазливого парня, между двадцатью и тридцатью, и девушку, не снявшую головной убор вопреки всем канонам этикета.

— Костыль прибыл, панове. Описание объекта поисков?

Отредактировано Иво из Бельхавена (2024-10-04 10:00:57)

Подпись автора

Перво-наперво Костыль натолкнулся на острый и недобрый взгляд девчонки. Он про нее слышал, через третьи руки, конечно, как о настойчивой и довольно удачливой особе. Что любит копаться в разных механизмах, имеет аналитический склад ума. Но и только. Теперь же, с первых слов, обращенных отнюдь не к нему, мужчина оценил неуживчивый характер наемницы.
Зачем задавать глупые вопросы заказчику?! Раз пан посчитал так верным, вот и бачь подмогу соответственно! Нет – Костыль и сам сладит с делом. Один. Всего-то нужно опросить кучу люда в разгар военных действий Севера против империи Нильфгаард! Легко… Ловчий невесело усмехнулся своим мыслям. Работенка предстояла еще та. Беспокойная…

- Я готов работать параллельно с этой мазелью, ваша светлость. Мешать не будет, тогда кто первым найдет искомое – того и премия или окончательный расчет. По рукам?

Раз она игнорирует его, то смело можно было ответить тем же. Правда, вскорости девушка исправилась, поправив мимоходом еще и заказчика. Будь на месте пана Костыль, такая строптивость всколыхнула бы низменные чувства в душе сильного мира сего! Но, видать, дворянин был еще зелен в столь нетривиальных делах и потому наглость его «орудия» в поисках зазнобы спустил на тормозах. Ну-ну.

- Слишком витиевато твое имя звучит. Будешь Юсти. - Мужчина сразу решил показать, что помыкать собой он этой крале не даст. - Ты не знаешь меня, я тебя. Можем, конечно, познакомиться поближе, но, видать, твоя индивидуальность претит иметь дело с незнакомцами! Пусть тогда все останется в статус кво. Так, как я озвучил ранее. Следовательно, моё происхождение тебя не касается, а мне не нужно – твое.

Перепалка грозилась перейти на личности. Пан скривился, словно сожрал цельный лимон вместе с коркой.

- Хватит умничать!

В будущем женишке прорезалась злость и нетерпение. Он нервно схватил кипу желтых грубых листов и протянул наемникам, предварительно на глазок разделив их поровну.

- Надеюсь, грамоту оба разумеете? Вот описание. И… идите уже, ищите мою судьбу.

Звучало категорично, по типу: вон, все вон!

Костыль не преминул показать пальцами специфический знак оплаты. Без задатка, хотя бы малого, процесс опроса свидетелей явно затянулся бы, а с мздой куцей – гля, дело бы и пошло споро…
Дворянчик скис еще более. Расставаться с кровными деньгами он не желал раньше времени, но понимание имел и посему выдвинул ящик письменного стола.
На свет подсвечника нарисовались два тощих кошеля из холстины. Слабо звякнуло. Один полетел в руку Костыля, второй к фигуре наемницы. Что это? Неужели пан проверял реакцию своих наймитов?
Джаред поймал деньги и быстро упрятал их под поясной широкий ремень. Кивнул головой, ожидая вердикта пана: работать сообща или порознь с Юстианой?

Отредактировано Иво из Бельхавена (2024-10-07 13:51:36)

Подпись автора

По всему выходило, что девушка-наемница была не против работать сообща. Только по ее словам Джаред прекрасно понял о наличии чувства превосходства. Опыт в розыскном деле играл многое… Сам наемник почти весь год этим и промышлял, а вот в среде ловчих эту мазель ни разу не видел и не пересекался. Так ли весомы ее слова? Не проверишь — не узнаешь.

— Нос раньше времени не задирай. Толкаться пятой точкой не придется, если хоть немного слушать будешь! Заметь, Юстиана, я хоть и простак и не люблю выражаться «высоким штилем», но в Новиграде пообтерся, людишек нужных знаю… Давай попробуем без соперничества, а там как кривая вывезет, и разберемся, кто кому более нужен! Идет?

Рука ловчего непроизвольно потянулась к излюбленной трубке. Когда Костыль работал своим «серым» веществом, у него почти всегда просыпалась вредная привычка курить. Избавиться от этой особенности он пытался, но пока выходило не очень успешно. В попытках набить курительное приспособление порцией табака наемник вышел из особняка пана-заказчика на улицу. Остановился в арке и, наконец, закурил, пыхнув в пространство клубком специфического дыма.
Наемница все еще была рядом. Ждала. Ее понять можно было. Так как любой профессионал никогда не отказывается от любой информации, даже если оная исходит от потенциального соперника. Джаред себя конкурентом пока не чувствовал. У него были думки, откуда начать поиски. Стоило ли их доверять будущей напарнице? Тут надо было решаться: либо идти своим курсом, либо впрягаться в «двойку» ретивых. Эх, была не была!

— В общем, начать, думаю, стоит с опроса в трех местах: на рынке, где пан и повстречал свою зазнобу, у стражи ворот Новиграда и потом за стенами, следуя указаниям, если выясниться, что деваха неместная.

Джаред сквозь завесу спасительного дыма осмотрел еще раз ладную фигуру наемницы. В ее словах о преимуществах в доверии к женскому полу была толика правды, но было еще и много подводных камней. Например, любой мужик будет рассматривать наемницу сначала через призму вожделения, не придавая значения боевитости мазели. Любая баба начнет сравнивать себя с Юстианой и предметом поисков, а если не болтать лишнего, развязать язык женщине, уязвленной в самолюбии и исключительности, и добиться прогресса в поиске другой женщины… будет ох как трудно!

— Куда отправимся попервой?

Глаза мужчины смеялись, он намеренно давал шанс девушке выбрать направление. Избирая тактику ведомого, Джаред намеривался присмотреться к методам работы Юстианы и понять, почему пан вызвал на аудиенцию именно ее первой, а не его…

Отредактировано Иво из Бельхавена (2024-10-21 10:54:25)

Подпись автора

Двое в арке доходного дома курили. Костыль, с переменным успехом борющийся со своей недоброй привычкой, был неприятно удивлен, что Юстиана уподобилась мужику. В столь юном возрасте, а на вид ей можно было дать не больше двадцати-двадцати пяти годков от роду, девушке не пристало травить организм табаком! Но… Кто он такой, чтоб читать морали, он эту деваху узнал-то всего полчаса назад. Ее слова, впрочем, облили бальзамом ноющие кости бывшего солдата. Трактир — это хорошо. Правда, ловчий не спешил с ответом.

Тем временем их парочка была благополучно запримечена еще одним колоритным индивидуумом — Лолом Кранчем, известным в среде ловчих Новиграда под кличкой «Крыса». Плюгавенький мужичонка сразу просек, зачем тут шатается Костыль, хорошо ему знакомый, не единожды бивший самолично ему морду за переход «дорожки» в делах. Кранч зло усмехнулся и ретировался за угол здания, где тут же наткнулся на стражника, да не на кого-нибудь незнакомого, а самого Конора Хаймса, капрала городской стражи.
Крыса тут же что-то яростно зашепелявил стражу на ухо, как бы невзначай уронив в его ладонь кругляш монеты. Кругляш большой, полновесный.

Костыль только хотел ответить утвердительно на предложение Юстианы, как со стороны темнеющего прохода с улочки послышался тихий звяк и покашливание в кулак. Из сгущающихся вечерних сумерек выступила высокая фигура в латах и мечом у пояса. Блеснул малым отсветом купол шлема.

— Так, граждане, предъявите подорожные либо городской статут!

Прозвучало довольно грозно. Джаред узнал этот голос. Он сделал попытку полупоклона с приложенной рукой, что держала раскуренную трубку, к одной из сторон груди.

— Милсдарь Хаймс. Доброго вечерочка, герр капрал. Это я — Костыль со своей новой напарницей, приостановились вот в обсуждении плана действий на этот благословенный тихий вечер. Чем обязан? Может, ворье опять донимать начало? Разузнать у Гильдии?

— Ааа, ты что ль, Костыль… Хм. Крыса она и есть Крыса… Ну, хоть какое с козла молоко. - Как-то пространственно, неопределенно хмыкнул страж и улыбнулся предупредительности наемника. — Твой недруг постарался, Костыль. Знай — Кранч тоже в деле. Уж не знаю, какие сейчас промеж вас игры! Бывай.

Если Юстиана не водила знакомства с этим конкретным представителем закона, ей, считай, крупно повезло. Хотя ее мошна немного пополнилась деньгами пана-нобиля, так что откупилась бы все равно. Стражник неспешно попробовал сгинуть в темени, но был остановлен вопросом Джареда.

— Милсдарь Хаймс, а не видали вы по службе своей вот такую деваху? Юсти, покажь ее рожу, да и на словах обскажи, прошу!

Отредактировано Иво из Бельхавена (2024-10-22 12:49:33)

Подпись автора

Выдержка Юстианы оказалась на высоте. Тень недовольства, тем не менее, не ускользнула от взгляда Джареда. Он мысленно усмехнулся. Сокращение имени сильно коробило девушку, делая его «пунктиком» в характеристике. Но об этом потом…
Юстиана молча повиновалась, признав логичность Костыля. Зачем откладывать то, что можно провернуть сейчас?!

Капрал вынул из ближайшего кольца уличный факел и подсветил себе. Смотрел долго, пристально. Потом так же тяжело и придирчиво осмотрел парочку.

— Костыль, уж не умыканием несовершеннолетних ты стал промышлять? Надеюсь, что по прямой надобности спрашиваешь… Ищешь, значит!

Утверждение получило согласный кивок со стороны мужчины-ловчего.

— Ищу. Заказ получили недавно. Сильно надо. Милсдарь Хаймс, упомните, так со своих премиальных отщипну чуток и вам на карман. Слово даю.

Прозвучало убедительно, без тени подхалимства. Капрал страсть не любил лизоблюдство, но уж таков нрав имел, что любую ниточку до себя стяжал и обожал держать ее в ручонках крепко, аки вожжи. Справедливостью слыл, досужих мерзостей люду не творил. Золото у него водилось, но чрезмерным зажимом городских не баловался. В глазах констебля вольной столицы проскочили веселые чертики. Чело под срезом шлема напряглось складкой дум.

— Кудрявая? Или все же кудри девичьи просто вьются? Похожа. Да, видел на днях у юго-восточных врат, я там инспекцию наряда проводил. Днем, часика в два пополудни. Краля Кристиной назвалась и испросила путь к лавке Ушайки-травницы. Ты должен ее знать, Костыль. Та, что домик держит в рядовке сразу за последними навесами базара нашего. Бабка та еще знайка, много до нее люда шастает в последнее время. Всё. Прощайте, мне еще обход постов до полуночи произвести надоть, а вы тут с расспросами пристали.

Служивый упылил в темноту, не вернув факел на место — всяко с освещением вышагивать по мостовой сподручней.
Джаред прижмурил зенки по пропаже освещенности, чтоб попривыкли быстрее, и затем окинул победным взглядом свою визави.

— Знаешь Ушайю Кмор? Если нет, то пошли сначала в едальню. Червячка нутряного заморим да по солидной кружаке пива саданем!

Подпись автора

Девушка приняла слова Костыля приветливо, только переспросила насчет травницы. Мужчина ухмыльнулся, на время позабыв о трубке в руке. Они уже довольно ходко перемещались по ведомым Юстиане закоулкам к питейному заведению.

- А вот это ты зря. Такие персоналии в работе наемника бывают очень важны. И в плане информации, а также когда тебе расквасили рыло либо пырнули ножом в подворотне. Знахарка и кровь правильно остановит, и кровоподтек уберет травками-настойками в считанные часы.

Джаред снисходительно глянул на спешащую рядом мазельку. Дааа… про Ушайю она точно не слышала и ее не видала в глаза! Эта, как она выразилась, бабулька была колоритной особой, да к тому же «совой», что не смыкала глаз на протяжении ночи, а потом полдня отсыпалась за вывеской «нету дома». К ней если и идти, то только сейчас или погодя, после кружечки пивка и поджарки со шкварками. Петлящие повороты почти закончились, когда Юстиана задала свой вопрос про «Крысу». Что следовало ей ответить!? Может, правду?

- Хм. Видишь ли, подруга, ловчих в Новиграде никто специально не считал, но по моим скромным прикидкам – около сотни! Сотня желающих заработать звонкую монету. Да. Многие в делах, а вот те, кто на «бобах», сейчас непременно включатся в «охоту» на нашу с тобой цель. Милсдарь Хаймс предупредил меня о заинтересованности Кранча в моем устранении, временном, но все же… Вывод напрашивается сам собой. Он знает о посуле за Кристину. Нам вот с тобой и имя крали уже известно, но мы даже еще не в начале пути к цели. Все еще будет, тернии нас быстро нагонят, уж поверь!

Наставительные нотки вытравить из монолога не удалось. Джаред только надеялся на благоразумие девушки и умение сдерживать спесь. Они пришли.
Трактир оказался вшивой «наливайкой» — рюмочной, работающей в основном на контингент низшего слоя общества. Только, когда бурчит в животе, порой Костыль переставал миндальничать и брал от жизни любую возможность. «Угорь» — значит «Угорь». Это вам не знаменитый «Золотой осетр».

Дверь податливо дрогнула, пропуская своих ночных гостей. Внутри было сумрачно, освещенность однозначно хромала на все лапы. В углах теплились тройные подсвечники, да под потолком сиротливо висела круговая «люстра» с почти полностью прогоревшими свечами, коих было от силы треть.

Тем не менее почти сразу к посетителям вышел щекастый малый, тянувший на роль хозяина заведения, в купе с барменом, тащившим куда-то заказ из двух кружек пойла с шапками пены над бортиками. Пахло нажористо и на удивление приятно.
За стойкой во всю стену красовалось облезлое панно, описывающее сражение рыцаря с драконом, а под фреской высился ряд пузатых бочонков с краниками.

- Любезный, ждем тебя у своего стола. Не задерживайся…

Костыль бросил пожелание в надежде как можно скорее озвучить свои желания на снедь, и прошел по почти пустому залу подальше от входа. Осторожность в вопросе обзора не была лишней.

Подпись автора